Дождь лил всю ночь. Казалось почва Проклятых земель, столетиями иссушаемая безжалостным солнцем и нескончаемыми ветрами, жаждала воды и не могла пресытиться, требуя от природы большего, нежели та была в состоянии ей дать. К утру дождь прекратился, остров заволокла густая дымка стелящегося по земле тумана. Костер за ночь прогорел, в кострище дотлевали последние угольки. Люди мрачные и угрюмые, зябнувшие от холода и сырости наскоро перекусили и завернувшись в плащи, покинули пещеру. Шли молча, каждый в себе, да и погода к веселью не располагала.
Конан и Рей Вен вели людей у самой кромки взволнованного моря, выбрасывающего черные пенящиеся воды на прибрежный песок. Постепенно отряд углубился в лес. Идти пришлось недолго и Конан ещё не успел возбранить лесных духов за падающие за шиворот капли с каждой случайно задетой ветки, как четверка остановилась у невысокого холмика, походящего на землянку, с огромным валуном загораживающим вход внутрь.
— Пришли. — объявил Ворон, указывая рукой на несколько необычную каменную дверь.
Конан подошел к валуну и приник ухом к сырой, местами поросшей мхом каменной породе.
— Шипит?! — изумился он. — Не то громко, не то тихо, а вот сейчас и вовсе не слышно.
— Ходит ещё, а столько лет минуло. — поддержал Ворон, тоже отходя от камня.
— Кто ходит? — насторожился Леоний.
— Элемент Огня. — пояснил Рей Вен. — Последнее звено защиты талисмана от проникновения в Пещеру. Там портал на Эон.
— Но с Эона на Татлит не попасть без птиц Соори. — вмешалась в разговор Лейла.
— Что за Эон, что за Татлит, и что Нергал подери, за птицы Соори? — возмутился Конан, лишь очень отдалённо представляя, о чём идёт речь.
— Эон, Татлит и Тселот — острова в Пещере, их всего три, — терпеливо пояснил Ворон, — а Соори — средство передвижения. А как ты себе представляешь путешествия по огненным озёрам, Конан? Лава — не вода, кораблей не построишь.
— Сразу не мог сказать? — буркнул варвар.
Рей Вен подошел к валуну и жестом пригласил варвара подсобить ему. Воины с двух сторон подналегли на тяжелый камень и с огромным трудом отвалили его от входа. Как только проем немного расширился, Леоний обошел валун и помог товарищам откатить его подальше от зияющего чернотой провала. Вход в подземелье был свободен.
— Ждите здесь. — скомандовал Ворон, обращаясь к Леонию и Лейле. — Книга и талисман не должны пострадать. Мы вернёмся за вами, как только покончим с одним дельцем…
Распорядившись на счет артефактов Ворон повернулся к варвару, обращаясь с вопросом:
— Ну что готов к последнему испытанию?
— Готов. — буркнул Конан и выдержав короткую паузу, добавил:
— Только я очень сомневаюсь, что испытание это, действительно, последнее.
— Ты оптимист. — усмехнулся Ворон.
Освободив ножны от клинков, воины осторожно двинулись вдоль обожженной огнём стены, стараясь ступать как можно тише, что не всегда получалось из-за мелкой каменной крошки шуршащей под ногами. Характерное шипение и потрескивание распалённого гигантского костра, которое Конаном слышал сквозь толщу камня закрывавшего проход, нарастало, предупреждая о приближении опасности. Воины замерли, прижавшись к стене. Огненный человек показался в дальнем конце коридора, приближаясь к затаившимся в засаде воинам.
Внезапной атаки, увы, не получилось. От потолка отвалился небольшой фрагмент каменной кладки, который рухнув на пол рядом с ногой варвара, глухо ударился о пол. Элемент Огня остановился, всматриваясь в темноту дальней части коридора и осторожно двинулся вперед. Света ему было вполне достаточно, поскольку являясь созданием из огня он сам его излучал. Прятаться уже не имело смысла, поскольку план внезапной атаки с треском провалился. Ворон выскочил из укрытия и метнулся к врагу, выставив перед собой меч, но элемент Огня будучи готовым к такой встрече, оказался куда проворнее своего соперника. Струя огня, направляемая его рукой, ударила Ворону в грудь и отбросила хранителя на несколько шагов назад. Не успев коснуться каменной гладки пола, его тело растворилось в раскалённом воздухе, как пар исчезает над кипящим котлом. Уверенный в быстрой победе, огненный монстр подошел к месту, где исчез его противник и наклонился, ища останки. Он не мог знать, что его врагом было создание другой стихии, и что оно было здесь не одно. И в этом страж портала досадно просчитался.
Мелькнув словно молния, меч варвара затаившегося в тени прохода, полосонул врага по шее. Голова сраженного им огненного монстра откатилась в сторону, а через пару ударов сердца последовала яркая вспышка, отбросившая человека в дальний конец коридора. Конан покатился по каменному полу, чувствуя сильный жар в районе груди и на руке, которой в последний момент успел прикрыть лицо. Боль почти парализовала его, пульсирующим огнём растекаясь по телу. Конан стиснул зубы и едва держался, балансируя на грани потери сознания. Ожога он не видел, зато очень хорошо его ощущал. В глазах потемнело.
Конан не помнил, сколько так пролежал, но отрыв глаза, услышал быстро приближающиеся шаги. Превозмогая ужасную боль, буквально сжигавшую грудную клетку, он с огромным трудом приподнял голову. Сквозь мутную пелену на глазах он разглядел две фигуры, спешащие к месту поединка со стороны входа в подземелье. Сильные руки подхватили скорчившегося на полу человека и помогли ему подняться на ноги. Опираясь с одной стороны на Леония, а с другой на Лейлу, варвар побрел к выходу. Конана вывели из темного душного коридора на свежий воздух и усадили спиной к небольшому деревцу. Лейла порывшись в походных сумках, отыскала несколько тряпок и смочив их в ледяной воде журчавшего неподалеку ручейка, приложила компрессы на обожжённые участки кожи, уже успевшие покрыться жуткого вида волдырями. Жгучая боль начала отпускать и Конан смог говорить.
— Где месьёр Рей Вен? — спросил Леоний, усаживаясь радом с варваром.
— Там. — Конан сделал неопределенный жест подбородком, указывая в сторону входа в подземелье. — Исчез.
— Как исчез? — забеспокоилась Лейла, понимая, что каждая потеря в нынешнем положении недопустима.
— Как туман в солнечный день. — пояснил Конан, морщась от боли; было заметно, что разговор давался ему нелегко.
— Значит всё? — поник головой Леоний.
— Похоже на то. — с трудом выговорил Конан.
Через некоторое время Лейла сменила повязки и варвар уснул, стараясь много не думать о мучавшей его боли.
В глубине лишенного света подземелья, когда опалённые огнём камни стали остывать, сгустилась дымка очень похожая на утренний туман, постепенно приобретая форму человеческого тела…
Глава XXI Врата в преисподнюю
Два дня и две ночи Конана лихорадило, временами он впадал в беспамятство, одолеваемый частыми приступами, и только на утро третьего дня горячка отступила. Лейла и Леоний ухаживали за ним, сменяя повязки и утирая разгоряченный лоб полотенцем, смачиваемым в ледяной воде лесного ручейка.
— На нём заживает, как на собаке. — заметил Леоний, провожая варвара изумлённым взглядом, покуда тот в столь короткий срок сумел оправиться от тяжелого ожога и уже на третий день самостоятельно поднялся с постели, сложенной для него друзьями из веток молодняка, и пошатываясь, побрел к ручью, чтобы умыться.
— Он варвар. — пояснила Лейла, не особо удивляясь.
— Там что-то есть. — прошептал Леоний на ухо сестре, настороженно оглядываясь по сторонам.
— Где? — не поняла Лейла.
— Да тише ты! Там. — Леоний указал рукой на вход в мрачное подземелье. — Я вчера сам видел это. Сначала подумал, что привиделось, но потом…
— И что же ты такое увидел, брат, и почему ты говоришь шепотом? — спросила Лейла, тоже значительно понизив голос.
— Оно может услышать. — кивнул Леоний в сторону коридора, непроизвольно поёжившись. — Оно прозрачное. Течет по воздуху, переливается. Как призрак из мрачных недр самой преисподней.