— А ты практичнее, чем я ожидал. — похвалил варвар, значительно повеселев, уж он то понимал толк в деньгах и прекрасно знал, на что способны люди ради желтого металла; договор с правителем Эона представлялся ему уже достигнутым.
Утомленные жарой путники медленно восходили по пологому склону к раскинувшемуся на вершине Эона городу, удаляясь от кипящего раскаленной магмой огненного озера, которое окружало остров со всех сторон. Дойдя до крепостной стены опоясывающей город-крепость, путешественники остановились напротив огромных обитых медью ворот. Конан смерил взглядом выложенную крупным камнем стену и почесав затылок, предложил вариант, по его мнению, наиболее простого пути в город:
— Камни плохо прилажены друг к другу, кладка старая, множество трещин и выбоин, перелезть через стену, я думаю, не составит особого труда.
— Конан! — Лейла оторопело посмотрела на варвара. — Мы не воры. Зачем нам лезть на стену, если можно просто постучать в ворота?
— Дешевле обойдется. — буркнул Конан. — Страже платить не надо.
Ворон посмотрел на варвара и покачал головой, на что Конан лишь махнул рукой, мол, делайте, что хотите. Леоний подошел к воротам и три раза громко постучал кольцом по медной обивке. Спустя какое-то время за воротами отозвались. Раздраженный гортанный голос невнятно прокаркал:
— Кого там демоны принесли? Чего надо?
Говорили за воротами, заключил Конан, вроде как на туранском, но с каким-то чудовищным акцентом, да таким сильным ещё, что едва удавалось улавливать смысл сказанного. Леоний, произнося слова с тем же акцентом, вежливо отвечал:
— Прибыли гости с Татлита, просить аудиенции у Его величества Нортия Второго.
— Нам ни о каких гостях не сообщали. Проваливайте прочь, попрошайки!
Повисла пауза. Четверо усталых путников соображали, что сказать в ответ, но варвар всех опередил и первым, как всегда, нашел выход из положения.
— Отворяй, собака! — рявкнул Конан, пытаясь искажать туранский на тот же манер.
— Какая тебе собака?! — опешили с той стороны. — Проваливай, пока цел!
— Дипломат из тебя никудышный. — покачал головой Ворон и отошел от своих супников на несколько шагов в сторону ворот.
Он достал несколько золотых монет и демонстративно пересыпал из одной руки в другую.
Что за… — собирался уже выпалить стражник, но услышав звон монет, невзначай оброненных Вороном у самых ворот, вдруг замолчал.
— Какой же я неловкий сегодня. — нарочито громко пожаловался Рей Вен, наклоняясь к лежащим на земле монетам.
Стража долго ждать себя не заставила. За воротами послышался знакомый всем звук отпираемых засовов и огромные створки со скрипом не смазанных петель неохотно расползлись по сторонам. На измученных нелегкой дорогой путешественников неприветливо уставилась пара угрюмых молодцов весьма внушительного телосложения. Стражники облачены были в ржавые кольчуги и вытянутые шлемы с короткими шпилями, а вооружены тяжелыми булавами, набалдашники которых сплошь усеивали ржавые шипы.
— По какому такому делу прибыли? — скорее из формальности, нежели из вежливости или интереса осведомился страж.
— Дело очень важное, не терпящее отлагательств. Не могли бы мы поговорить наедине, мой господин? — как можно вежливее попросил Ворон, крутя пальцами золотой.
— Конечно. — согласился стражник, расплывшись в предвкушении скорой поживы. — Идите за мной.
Рей Вен проследовал за стражем порядка в небольшую будку, пристроенную у ворот с правой стороны и пропустив гвардейца вперед, прикрыл за собой дверь. Разговор длился недолго. Конан ещё не успел толком осознать, что происходит, как Ворон, похлопывая стражника по плечу и осыпая градом благодарностей, вернулся к ожидавшей его компании.
— Вот и всё, — заявил Рей Вен весьма довольный своей работой, — теперь у нас есть пропуск, который позволит нам передвигаться по городу без особых хлопот, и ни один патруль не осмелиться задержать нас по пути во дворец.
В подтверждение своих слов Ворон достал из кармана рясы сверток пергамента с какими-то печатями и протянул документ товарищам, чтоб те могли изучить его содержание.
— Сегодня нам повезло, — объяснил Рей Вен, — в каморке оказался начальник караула собственной персоной.
— И во сколько нам обошлось это везение? — прищурился варвар, не слишком доверяя чистой удаче своего товарища.
— Пустяки. — отмахнулся Ворон. — В каких-то пять монет.
— Ого. — присвистнул Леоний. — В ваших городах страже порой и медяка хватает, а тут целых пять золотых.
— Ничего не поделаешь. — пояснил Ворон. — Коррупция.
— Чего? — не понял варвар диковинного слова.
— Подкуп. — пояснил Ворон человеческим языком, подобрав слово более-менее подходящее по смыслу.
— Я говорил, что дешевле будет перелезть через стену. — напомнил Конан. — Ну никто ведь меня не слушает.
— Ворон прав. — поддержала хранителя Лейла. — Лишние неприятности нам не нужны, а особенно сейчас, когда мы так близки к цели, да и не преступники мы, чтобы через стену лазать.
Конан вынужден был согласиться с суждением своей возлюбленной, ведь в чём-то она была права, хотя он и не хотел признавать этого.
Город был стар. Казалось, большинство построек из грубо отёсанного серого вулканического камня не подновлялись со времен их возведения. Угрюмые лица прохожих не выражали эмоций, ровным счетом не проявляя ни малейшего интереса к чужестранцам. Булыжники мостовых изрядно поистерлись, дороги были разбиты и сплошь изрыты глубокими трещинами, даже королевский дворец, выделявшийся среди прочих сооружений недюжинными размерами и величавой статью, выглядел издалека мрачным и неприветливым.
— Ну и местечко. — проворчал Конан, с опаской озираясь по сторонам.
— Здесь даже хуже, чем на Татлите. Воды почти нет. — посочувствовала Лейла жителям мрачного города, вынужденным изо дня в день бороться за выживание.
— Как нет? — не поверил Конан, мрачнея на глазах; атмосфера города начинала действовать на нервы даже неприхотливому варвару, да и жажда уже давала о себе знать.
— Здесь почти нет источников. Чтобы добыть воду, приходиться рыть очень глубоко. Рабочим на шахтах особенно тяжело, довольно часто происходят обвалы и гибнут люди. Завалы расчищают и роют дальше. Так повторяется изо дня в день.
— Мрачное местечко. — повторил Конан, не находя других сравнений для более полного выражения своего отношения к увиденному здесь.
— Да уж. — согласился Ворон, посмотрев вокруг. — Ни одного водоноса.
— Тебе на что? — нахмурился Конан.
— О вас забочусь.
Дорогу ко дворцу правителя Эона искать не пришлось, ибо величественное на фоне убогих хибар сооружение хорошо обозревалось с любого места в городе, где бы компания ни находилась. Сам дворец окружали массивные стены с высокими зубцами и бойницами для лучников. Вход во внутренний двор преграждали огромные обитые бронзой врата с изображением дракона — герба Эона. На стенах (ни одна деталь не ускользнула от намётанного глаза варвара), примерно в сотне шагов друг от друга стояли часовые, вооруженные палашами с широким загнутым на восточный манер лезвием. Стрелков Конан не приметил, но он догадывался, что бойницы тоже не пустовали.
Ворон подошёл к воротам и, как за ним водилось, трижды стукнул кулаком по бронзовой обивке.
— Кто и по какому делу пожаловал? — раздался громоподобный бас дворцового стража; Конану показалось что слово «пожаловал» прозвучало не иначе как «припёрся».
— Прибыли гости с Татлита, проси… — собирался представиться Рей Вен, но его бесцеремонно прервал всё тот же бас.
— Документы есть?
— А как же. — кивнул Ворон, стараясь держаться как можно непринуждённее.
Лицо человека, наблюдавшего за происходящим сквозь небольшое отверстие в воротах, скрылось из виду, а его владелец, подав знак стражникам, разрешил впустить чужаков на территорию королевской резиденции. Ворон вошёл первым и сразу же предъявил документ, приготовленный им заранее для ознакомления стражей порядка с содержимым листа, сплошь усеянного печатями и росписями. Стражник-великан, не уступавший в размерах самому Конану, с важной миной на иссеченном шрамами лице деловито покрутил пергамент в руках, и не особо вдаваясь в подробности его содержания, объявил: