— Я задал вопрос. — напомнил варвар.
— А ты смел и…упрям. Ты забрался в мой храм, нарушил мой покой, разбил мой факел. Дерзишь, полагая, что всё так и должно быть. Зачем ты здесь, человек?
— Я Конан из Киммерии. Человеком рожден, человеком, надеюсь, и останусь до конца своих дней. А ты кто такой?
— Я не от мира сего. Я сила, смысла которой тебе не постичь. — продолжал голос неведомого хозяина. — Ты пришел за сокровищами, вор? Что ж, бери. Я не обеднею. Бери столько, сколько сможешь унести. Не тронь только ключ! Живым мой храм с ключом в руках только один человек покинет и никто не сказал, что им будешь ты. Золото сможет унести каждый, ибо усилия его не напрасны и будут вознаграждены, но каждый ли сможет найти, не зная с чего начать свои поиски? А теперь ищи, вор.
— Кром! — выдавил Конан.
— На своего бога не надейся. Он тебе не поможет. — предупредил голос, после чего умолк и более не нарушал, воцарившегося в зале покоя.
— Знаю. — проворчал варвар.
Конан вложил меч в ножны и, сокрушенно тряхнув головой, приступил к поискам сокровищ, на пути к которым возникло неожиданное осложнение.
— Опять проклятая магия. Надо бы поскорее отыскать сокровища, да сматываться пока цел. Потроха Сета! Про какой это ключ он тут говорил? — буркнул Конан, возвращаясь к запертым дверям.
Задачу бог задал непростую и взгляд варвара, скользивший по костям вдоль стен зала, лишь находил тому подтверждение. Положение вора осложнялось ещё и отсутствием чёрного хода, вряд ли обратный путь к колодцу был возможен. Конан не был пессимистом, но и оптимизма нынешнее положение ему не внушало. Голодная смерть — это недостойный воина путь. Легко сказать — бери столько, сколько сможешь унести. Чего таить греха, ведь до сокровищ Конан был большим охотником. Отсутствие золота являлось лишь временным неудобством, и большинство стремлений варвара были направлены на его добычу. И раз уж волею судьбы он оказался здесь, то просто так от барышей отказываться не собирался, а для начала необходимо отыскать хоть что-нибудь из того, что можно было бы прихватить с собой, прежде чем он покинет это место.
Варвар огляделся по сторонам. Чутье вора и элементарная логика подсказывали ему, что сокровища, скорее всего, находятся за одной из обитых серебром дверей, и чтобы открыть их, нужно будет хорошенько поработать головой, а возможно и руками. Попытаться проникнуть внутрь он решил через дверь, рядом с которой уже стоял. Варвар приблизился вплотную и налег всем своим весом. Дверь не подалась, даже не дрогнув. Дверь, рассуждал Конан, могли удерживать либо крепкие засовы, либо изнутри её блокировал завал, либо магическая сила божества, которое являлось хранителем сокровищ. В последнем случае все попытки открыть её, заранее обречены были на провал. Варвар понял, что силой в этом случае ничего не добиться, дверь оказалась крепким орешком, который пришелся ему не по зубам. Другого выхода, как сесть и основательно подумать, не оставалось. Он перебирал в памяти все мало-мальски схожие ситуации, из которых приходилось выпутываться прежде, будучи вором, да и просто искателем приключений, странствующим по свету. Секреты в домах придворных богатеев, тайники в пещерах подгорных гномов, головоломки в замках колдунов, в общем, всё, что могло оказаться полезным в этой тупиковой ситуации. Однако в уравнении оказалось слишком много неизвестных. Похоже, бог посмеялся над ним или, что тоже не исключено, испытывал на прочность. Махнув рукой, Конан решил действовать старым, как мир способом — искать до тех пор, пока решение не выплывет само собой, положившись на наблюдательность, терпение и опыт в воровских делах. Спешить некуда, пути назад нет, а посему он решил тщательно обследовать каждый уголок колонного зала, авось чего и сыщется.
И вновь ничего! Конан дважды обошел зал, детально изучив каждую его пядь. Он осмотрел каждую колонну, нажимая на все подозрительные выступы и выпуклости, надавливал на каждую плитку покрытого мрамором пола. Старательно изучил черный трон, наощупь ища замаскированный рычаг. Нет! Ничего! Несколько раз пытался даже воззвать к молчаливому голосу. Всё тщетно! Наконец, Конан устал искать иглу в стоге сена.
— Эй ты, бледный! Как там тебя величать? Поиграться вздумалось? Хочу предупредить: таких игр я не люблю! Выходи, и сразись как мужчина! Не будь трусом! Не заставляй меня выходить из себя. Хорош прятаться, я говорю! Это тебя не спасёт! Выходи, а не то я сам тебя из-под земли достану, выволоку за шкуру, как шелудивого пса, да так пну, что покатишься прямиком в преисподнюю! — с вызовом выкрикнул Конан в не слишком умелой попытке разозлить молчаливого стража подземного храма. Признаться, другого выхода он для себя не видел, уж лучше почётная смерть в бою от руки бога, нежели голодная смерть неудачливого охотника за сокровищами.
Ответа, как и прежде не последовало. Конан с досады тряхнул гривой черных как моль волос. Разозлить таинственный голос оказалось не легче, нежели отыскать запрятанные им в храме сокровища, но варвар сдаваться не собирался.
— Молчишь, да? Ты мне солгал, солгал как последний торговец навозом. Здесь нет никаких сокровищ! Да и бог ли ты? Так чучело огородное…
Быть может таинственный некто и не собирался отвечать на возгласы человека, но попранное достоинство и факт посягательства на его божественную сущность, видимо всё-таки заставили его заговорить.
— Замолчи, глупец! Для вора, ты производишь слишком много шума. Ищи старательнее. Око сияющего Митры не успело ещё дважды коснуться горизонта, с тех пор, как ты нарушил мой покой. Даю тебе время, до захода солнца. Успеешь — будешь купаться в золоте, а нет — в ледяной воде! С заходом солнца я затоплю катакомбы. — значительно повысив голос, отвечал некто.
Выходит, Конан пребывал в подземелье, по меньшей мере, уже день. Как же быстро летит время, когда не имеешь представление о том, что происходит на поверхности, не имея возможности наблюдать за извечным движением небесного светила, отделяющего день от ночи, свет от тени. Варвар вспомнил, что не ел уже целые сутки, отчего, вдруг, забурлило в животе. Занимаясь поисками золота, он напрочь позабыл о еде, но теперь пустой желудок настойчиво напоминал, что настала пора, в первую очередь, позаботится о хлебе насущном, а уж после думать о кошельке. Конан понимал, что пути назад уже нет и до захода солнца сокровищ ему не найти, как бы он ни старался. Ничего не оставалось, как гнуть свою линию до конца, а там уж будь, что будет. Тешило только одно — хуже быть уже не может…
— О чём ты там бормочешь? Мне что-то плохо слышно! Щёлкать варежкой каждый мастак, а дела коснись, так сразу в кусты. — играл ва-банк варвар, по ходу пьесы припоминая самые изощрённые изречения из своего богатого ругательствами арсенала.
— Поздравляю! Наконец, ты это сделал! Ты перешел черту дозволенного! Теперь ты пожалеешь, человек, что осмелился вызвать меня на бой. — громовым раскатом прогремело под сводом зала, сотрясая мраморные колонны.
Ужасающей силы взрыв сбил Конана с ног и бросил на пол, а полыхнувшая вслед за ним яркая вспышка света, заставила прикрыть лицо руками, едва не ослепив. Но уже в следующее мгновение варвар снова стоял на ногах и сжимал в руке свой верный меч. Он смело вскинул веки, пронзая ледяным взглядом своего противника, коим оказался высокий крепкий воин с красивыми чертами мужественного лица, молодой и сильный — под стать самому киммерийцу. Широкий инкрустированный драгоценными камнями пояс перетягивал массивный торс бога, сквозь плотные кожаные штаны с длинной бахромой проступали узлы мышц на сильных ногах. Как и северянин Кром, противник Конана был богом-воином. Под играющей лучами света кожей, будто тело воина отлили из чистого серебра, отполированного до зеркального блеска, прорисовывались бугры могучих мускул.
Противники, не отводя глаз, пристально смотрели друг другу в лицо. Отрешенный взор серебряного воина не выражал чувств, в нём не читалось ни ненависти, ни ярости, ни сожаления, не было в нём и гордости или высокомерия. Бог был бесстрастен, его глаза горели ярким белым огнем и казались холодными и неподвижными. Статью могучего воина он вызывал лишь восхищение и в тоже время варвар был пронизан уважением к его железной выдержке и абсолютным понятиям чести, столь далёкими для южных богов мрака, каковыми были Сет и Нергал, Дагот и Ариман. Конан прекрасно понимал всю серьёзность своего положения, но отступать было поздно, да и некуда. За свои двадцать с небольшим лет ему довелось поучаствовать и в грандиозных битвах, и в уличных драках, сражался он и с солдатами цивилизованных стран, и с дикарями пиктских пустошей, и с бандитами с широких дорог, с колдунами и чародеями, уродливыми чудовищами, призраками, мертвецами поднятыми из могил чарами некромантов, со всякой нечестью встречаемой им на дорогах жизни, и по воле богов или счастливой случайности из битв всегда выходил победителем или, по крайней мере, живым. Поверженные враги стояли перед ним теперь, как тени прошлого. Ныне же ему предстояла битва с богом, шанс на успех в которой был призрачно мал.