— А, всё понятно. — кивнул стражник, изучив документ. Присмотревшись к печатям и размашистой росписи дворецкого, он аккуратно сложил и спрятал листок в рукав. — Обождите чуток, сейчас только отдам распоряжения птичьим.
Стражник пересёк двор и скрылся в дверях одного из сараев. Вскоре вместе с ним во двор высыпало несколько человек в кожаных одеждах конюхов, так по крайней мере показалось Конану, которые сразу же засуетились, отворяя огромные двери-ставни четырёх крайних сараев. Птичьи под уздцы вывели во двор нечто поразившее воображение и в последствие надолго оставившее след в памяти варвара. Соори оказались огромными высокогорными орлами размером, пожалуй, с дюжину маститых лошадей, бархатное оперенье которых отливало золотом в неровном факельном свете двора. На спине каждой из птиц крепилось по сдвоенному седлу, а также лямки для правления, и крепежные ремни из сыромятной кожи.
— Ты когда-нибудь летал на… таком? — спросил Конан, дернув Леония за рукав, всё ещё не в силах оторвать зачарованного взгляда от крылатых созданий.
— Нет. — с сожалением признался Леоний. — Полёты на Соори всегда были развлечением только для очень богатых и знатных людей.
— Ничего. — успокоил его Ворон. — Сегодня тебе выпадет шанс почувствовать себя таковым.
Птичьи помогли своим седокам взобраться на спину пернатым и пристегнуться к седлам ремнями, уселись сами и взявшись за лямки, осмотрелись: всё ли готово для путешествия верхом?
Птичий потянул за уздцы и Конан почувствовал, как под ним напряглись стальные мышцы исполинского орла. Ещё мгновение и встрепенулись крылья пернатого, подняв к небу столбы пыли, затем последовал мощный рывок и перехватывающий дыхание головокружительный взлёт. Сегодня варвар пережил, а точнее прочувствовал на себе нечто до селе ему неизвестное: ощущение пьянящей лёгкости, страх перед неведомым и в тоже время неописуемый восторг первооткрывателя. Земля ушла из-под ног, а вместе с ней и ощущение приземленности. Как будто дух воспарил вместе со взлётом исполинского орла. Остров быстро уменьшался, превращаясь в черную точку по мере того, как птица, слегка накренившись, плавно набирала высоту.
Унылые не радующие глаз картины кипящих огнём озёр проплывали под путешественниками, навевая тоску; Конан и представить не мог сколько времени минуло с тех пор, как исчез из виду Эон, а смутные очертания Татлита только начинали вырисовываться на горизонте. Величественный остров выглядел с высоты птичьего полёта крохотным бугорком посреди бескрайнего океана клокочущей лавы. Пещера воистину огромна, подумал варвар, окинув взглядом свод высоко над головой.
Птицы, повинуясь воле правящих седоков, очень плавно начали спуск вниз. Остров вырастал прямо на глазах и уже не казался таким маленьким. Конан смотрел, как не спеша приближалась земля и ему невольно подумалось, что наверное дюжина собранных воедино островов размером с Эон, могут сравниться с Татлитом, ибо даже теперь в полной мере варвар не мог разглядеть границ, терявшихся где-то за опоясывающим остров горным хребтом.
Леоний указал своему птичьему, куда нужно опуститься и остальные пернатые устремились вслед за вожаком.
Конан заметил одну поразившую его деталь: в центре острова возвышался огромный по площади, но малый в глубину кратер, помимо своего природного ограждения из отвесных скал, опоясанный изнутри ещё и массивными, выложенными рукою человека, стенами. Изнутри склоны вулканической воронки окутывала густая растительность, так не характерная для скупой природы Пещер. Зелёный ковёр растянулся до самого города, раскинувшегося в долине у источника, который с высоты птичьего полёта казался маленькой голубоватой точкой. Из скудной растительности Эона Конану запомнилась лишь пожухлая трава, карликовые деревца, да редкий кустарник, в то время как на Татлите с внутренней стороны кратера возвышался настоящий лес, где возраст исполинских деревьев, на взгляд варвара, мог составлять ни одну сотню лет. С обратной стороны кратера растительный покров в целом походил на уже виденный им на Эоне, редкий и чахлый, а ближе к кромке огненного озера почва выглядела голой и безжизненной.
Конан оглядел товарищей и заметил, вдруг, побелевшее лицо Леония, толи парень не узнавал родных мест, толи случилось что-то очень-очень плохое. Когда птицы подлетели ближе он и сам заметил то, что так напугало молодого человека. Почва под ними была изрыта глубокими воронками и трещинами. Местами всё ещё полыхал огонь, восстанавливая в воображении жуткую картину недавних пожарищ. Повсюду лежали обугленные трупы людей, в беспорядке раскидано было оружие и доспехи.
Мощные лапы пернатых мягко спружинив, коснулись тверди. Седоки торопливо освободились от лямок и ремней, крепивших их к седалищам, и попрыгали на землю, отходя от птиц. Коротко попрощавшись, птичьи дернули своих питомцев за уздцы, и те взмахнув крыльями, вновь устремились в небо, быстро набирая высоту.
— В чем дело? — быстро спросил варвар Леония.
— Вот. — выдавил из себя Леоний, обводя рукой ужасающую картину смерти.
— Похоже, Д'Эвилер опередил нас. — заключил Ворон, сжав кулаки.
Лейла стояла молча с опущенной головой, её неподвижный преисполненный тоски и скорби взор устремился в никуда.
— Пойдемте. — почти шепотом проговорил Леоний. — Может кто и в живых остался.
Все четверо медленно углубились во мрак пещеры, спускаясь вниз по разбитым каменным ступенькам. Конан подобрал с пола пару факелов и запалив, один оставил себе, другой отдал хранителю. Теперь с факелами в руках и с оружием наизготовку, Конан и Ворон шли впереди остальных, в любой момент готовые отразить внезапную атаку возникшего на их пути врага. Повсюду виднелись следы завалов, а изуродованные трупы и горы сломанного оружия и смятых доспехов говорили о недавно прошедшем здесь сражении.
Вдали, вдруг, что-то зашевелилось, словно очнулось ото сна, насторожив впереди идущих, и начало осторожно приближаться, издавая неприятное слуху шипение. Спустя мгновение из мрака в круг факельного света выплыло пылающее огнём уродливое существо цвета кипящей магмы с короткими рожками на маленькой головке и горящими потусторонним светом узкими глазками. Создание не имело ног и будто плыло по раскалённому воздуху на рвущейся от пояса к земле струе огня, словно на хвосте кометы.
— Ифрит! — воскликнул Ворон, и резко перекинув свой факел Леонию, перехватил рукоятку меча обеими руками.
Конан соображал быстро. Освободившись от факела, который в свою очередь вручил Лейле, он немедленно последовал примеру хранителя.
На короткое мгновение ифрит застыл, оценивая вторгшихся на его территорию чужаков, и явно переоценив свои возможности ринулся в атаку. Он метнул короткую струю огня в ближайшего из противников, коим оказался Ворон, успевший, однако, вовремя уклониться, вжавшись в стену. Следующим на пути демонического создания оказался варвар. Ифрит занес руки для следующего удара, но вдруг с воплем вперемешку с сильным шипением и струями клубящегося пара отпрянул назад, закрывая лицо руками. Возле завывающего огненного беса внезапно появилась Лейла. Опередив мужчин, девушка выбежала вперед и плеснула в лицо врагу водой из бурдюка. Воспользовавшись замешательством демона огня, оба товарища одновременно нанесли решающий удар. Громкий вопль сотряс своды пещеры. Ифрит, пораженный магическими клинками, ярко вспыхнул и рассеялся в воздухе, словно разогнанный ветром сгусток утреннего тумана.
— Что это было такое? — отдышавшись, спросил варвар.
— Ифрит. — пояснил Ворон, внимательно осматривая свой меч после боя. — Создание стихии Огня. Этих существ можно приравнять, пожалуй, к особой разновидности младших демонов. Ифриты отличаются особой кровожадностью и в тоже время скудоумием, из-за чего ими довольно сложно управлять. Я просто не могу представить, какому магу по силам осуществить подобное?
— Так вот как чернокнижник сумел погубить повстанцев. — содрогнулся Леоний в страшной догадке. — Сначала он послал Красных драконов, но они слишком велики и мало что смогли сделать атаками с воздуха, тогда он призвал ифритов, которые и довели до конца его черный замысел. Будь, он трижды проклят!
— Это плохо. — подытожил Ворон. — Сражаться с целым полчищем ифритов, имея только меч под рукой равносильно…самоубийству.