Путь до дворца лежал не близок…
Глава XXIII В цитадели мрака
Конан двигался бесшумно, скользя по пустынным улицам между оставленных людьми жилищ. Временами он подолгу задерживаясь на одном месте, дабы убедиться, не следят ли за ним? Случалось, иной раз он слышал негромкое шипение проносящегося неподалёку ифрита, но в целом улицы города выглядели полностью вымершими. Казалось некогда славный метрополис, ныне доставшийся тишине, по неизвестным причинам был покинут жителями вот уже много лет назад.
Дворец колдуна огромной остроконечной глыбой возвышался над городом. Было в нём и нечто величественное, чарующее взгляд, и в то же время отталкивающее, тёмное, злое, страшное. Конан нутром чувствовал затаившееся в его недрах извечное зло, а подходя ближе, ощущения незримого присутствия смерти и древней силы разрушения лишь усиливались. Что-то готовилось за этими неприступными стенами, что-то очень-очень плохое — то, что не могло быть принято всем его существом. И зная о том, Конан должен был поспешить, дабы не позволить мерзкому обряду случиться.
Перемахнув через вычурный декоративный заборчик, отделявший дворцовые владения от прочих городских кварталов, варвар низко пригнувшись, шмыгнул в кустарник, усеянный пышными приятно пахнущими цветами. Раздвинув ветки, он осмотрелся в поисках дворцовой стражи, и по правде говоря, был несколько озадачен, когда заметил всего двух ифритов, которые словно статуи застыли у центрального входа в цитадель мрака. Людей по-прежнему нигде не было видно. Не нравилась варвару эта вязкая тишина. Он нутром чувствовал смрадное дыхание вселенского зла, рвущегося наружу из древнего заточения.
`- Напролом не полезу. — обдумывал Конан, внезапно созревший в мозгу план. — Нужно отыскать другой способ залезть во дворец. Не хотелось бы обнаруживать себя раньше времени'.
Пышная растительность дворцового сада позволяла варвару передвигаться уверенно и быстро. Прячась среди листвы деревьев и пышных кустарников, Конан мог спокойно, не опасаясь засады, наблюдать за творившимися в округе делами. Вскоре его поиски увенчались успехом. Он заметил боковой вход, ведущий, как оценил варвар взглядом искушенного в воровских делах человека, в крыло прислуги или, что скорее всего, на кухню; вход оставлен был без охраны, и как бы варвар не приглядывался, ничего подозрительного он не заметил. Пришло время наведаться во дворец.
Конан прокрался к двери и осторожно надавил на ручку. Дверь не подалась. Варвар пригнулся, изучающе рассматривая замочную скважину, затем снял с пояса кольцо с обвязанными кожаной тесёмкой отмычками. Немного умения, самую чуточку терпения и дверной замок, поддавшись рукам мастера, издал звонкий щелчок. Конан отворил дверь и юркнул внутрь, мимоходом изучая обстановку. Помещение действительно оказалось кухней, где по-видимому обедала немногочисленная прислуга дворца. Варвар определил это по небольшому количеству недорогих столовых приборов из меди и дерева. Оказавшись на кухне, он некстати вспомнил, что обедал в последний раз ещё на Эоне, а это было без малого, как полдня назад. Вид горшков и кастрюль, а также запах пищи, уложенной где-то внутри запертых на замки полок и шкафчиков, возбудили в нём зверский аппетит. И вновь пришлось поработать отмычками. Позабыв об осторожности, Конан обшаривал полости открытой им кухонной мебели в поисках съестного. К счастью, еда оказалась на месте: сыр, ломоть хлеба, овощи и фрукты, зажаренная свиная ляжка нанизанная на шампур над уже остывшим очагом — украсили его импровизированный стол. Нашлось и вино и соления, принесенные Конаном из погреба. По-своему скупо поблагодарив Крома за столь щедрые дары, Конан долго не думая, приступил к своей скромной трапезе (остервенело набросился на еду).
Перекусив на совесть, он готов был двигаться дальше и сразиться хоть с легионом врагов, только попадись они ему навстречу, ведь наскоро проглоченная пища приятно тяготила желудок, а вино раззадорило кровь, разгоняя тепло по всему телу. Варвар собрался искать вход в подземелья дворца, где по-видимому и держали томившихся в неволе людей, но вдруг, вспомнил, что хранитель посылая его в цитадель мрака, ставил пред ним задачи несколько иного плана.
— Сказал: иди и найди талисманы. А где их искать — не сказал. — выбранился киммериец. — Всё приходится делать самому.
Одно дело выбраниться, излить свои чувства в цветастой фразе, сетуя на свалившуюся на плечи незадачу, другое — найти нечто ценное, а для колдуна эти камни, несомненно, таковыми и являлись. Причем вот так сразу, без многодневных наблюдений, без малейшего представления об их местонахождении — да, что там говорить! — без элементарного плана дворца, наскоро набросанного на клочке пергамента. Да, Ворон задал ему задачку не из простых! Но делать нечего, тайник всё равно искать придётся.
— Только бы Ворон не подвёл и обнаружил людей прежде, чем до них доберётся поганый чернокнижник! — сквозь зубы процедил варвар, который ненавидел всякого рода колдовство, и уж тем более нечистые действа колдунов связанные с человеческими жертвоприношениями.
Конан и представить себе не мог, сколько времени бродил уже по пустынным залам и бесконечным коридорам. Казалось, и это мрачное место постигла та же печальная участь, как весь остальной город. Дворец словно вымер: ни прислуги, ни охраны, ни самого — будь он проклят! — хозяина. Всё это очень не нравилось варвару, а стоны и надрывные всхлипы, доносимые откуда-то снизу гулявшим по хоромам сквозняком, лишь усиливали его самые дурные предчувствия. Ох, если бы не эти талисманы!
Отворив створку очередной высокой и невероятно тяжелой двери, варвар просунул голову в образовавшийся дверной проём, осмотрелся, и наконец, со вздохом облегчения узрел то, что так долго и безрезультатно искал — тронный зал. Он вошел в тронный зал и со знанием дела обежал взглядом стены, потолки, предметы убранства, от его пытливого взора не укрылось и то, что столь просторное помещение освещалось всего одним единственным источником — огромной полупрозрачной сферой, полыхавшей багровым пламенем в установленном по центру залы треножнике.
…а мысли его обратили в твердь хрусталя, припомнил Конан слова древнего пророчества.
— Должно быть и камешки где-то неподалёку. — усмехнулся Конан.
Конан, держась на почтительном расстоянии от пульсирующего шара, внимательно осмотрел стены и потолок. Ничего. Надо искать дальше. Обойдя вокруг огненной сферы, он остановился и ещё раз обшарил зал глазами — мало ли упустил какую важную деталь. И снова ничего. Это начинало раздражать.
Когда с осмотром интерьера в тронном зале было покончено уже основательно, он направился к эбеновому трону, надеясь, что тайник, непременно, должен быть именно там. Будучи опытным вором, Конан знал, что колдуны и богатеи, да и иные представители этой породы, имели привычку держать особо ценные вещи в определенных местах — подальше от слуг, поближе к сердцу. А где, как не в тронном зале колдун проводил больше времени?
Конан ощупал трон вдоль и поперёк, от его намётанного глаза не ускользнуло ни малейшей детали. В самом троне, варвар быстро это понял, тайника не было — ни в нём, ни под ним. Оставалось осмотреть лишь стены за эбеновым креслом колдуна. Варвар аккуратно достал из походной сумы и разложил на полу свой воровской инструментарий. Пропитанную маслом ветошь он обмотал вокруг короткого древка и с помощью кремня и кресало разжег факел. Отыскав в стене выпуклость, показавшуюся ему несколько необычной на фоне остальных выпуклостей, аккуратно на неё надавил. Каменный блок, почти бесшумно отполз в сторону, обнажив потаённый вход. Душа варвара возликовала, празднуя лёгкую победу. Не тратя время на раздумья, Конан вошел в узкий коридорчик и спустился вниз по аккуратно выложенной лестнице. Он собирался войти в небольшое помещение, обитое красным бархатом, в котором будто по волшебству сами собой вспыхнули огни четырёх свечей, но вход ему преградила стальная решетка с внушительным черным замком. Радость мгновенно испарилась. Улетучилась в один миг, сменившись некоторой озадаченностью. Конан почесал затылок и внимательно осмотрел решетку и замок. Одного взгляда хватило, чтобы понять: стальную преграду установили относительно недавно, поскольку решетка не успела покрыться ржавчиной, а замок не был оцарапан. Отвязав от пояса свой бесценный инструмент, Конан принялся за работу. Отмычки безукоризненно выполнили свою задачу, без особых хлопот справившись с черным замком, а варвар, ежеминутно оглядываясь по сторонам, смог, наконец, проникнуть в комнату с талисманами.