Утром Конан проснулся с первыми лучами солнца, проникшими в узкие окна его комнаты. Он осторожно поднялся, чтобы не будить спящих девушек, оделся и сходил во вспомогательные помещения дворца умыться и оправиться. Когда он вернулся в свою комнату и с некоторым изумлением рассматривал следы вчерашней гулянки, одна из девушек проснулась.
— Что угодно господину? — тихонько спросила она, надевая свое скромное одеяние и поднимаясь с разоренной постели. Ее полусонные глаза
смотрели испуганно и искательно.
— Ничего, — так же негромко ответил Конан.
— Пить хочешь?
— Нет.
— Хорошо. Ну и как вам живется во дворце? Визирь что, добрый хозяин?
Девушка осторожно покачала головой.
— Вот как? Это интересно. Так чем же он у вас славится?
— Нам нельзя ничего рассказывать про хозяина…
— Послушай, я не собираюсь с ним обсуждать ничего лишнего. Так что ты о нем можешь сказать?
— Что может знать рабыня?
— Не очень много. Но скажи, что знаешь.
— Он любит истязать людей…
— Понятно. Это бывает. Сам истязает или только смотрит? — По-разному. — За вину или просто так? — Если есть желание, то вина всегда найдется. — Это верно. Конан порасспрашивал девушку о приближенных визиря и его врагах, о заговорах знати и настроениях в городе. Узнать удалось не очень много, но кое-что было полезным. Тут стали просыпаться остальные девушки, и Конан пошел в сад, распорядившись прибрать комнату. Его сопровождали, но ненавязчиво. Впрочем, он не испытывал судьбу и даже вышел без сабли, чтобы показать свое полное доверие визирю и его слугам. Некоторое время спустя посланный визирем слуга пригласил киммерийца во дворец. На этот раз с визирем был молодой худощавый человек в богатой одежде царедворца и с повадками притаившейся змеи. Впрочем, истинный его возраст было трудно определить. Гладкая кожа и коротенькая борода делали лицо моложавым. Он был невысок, но его движения и острый оценивающий взгляд давали понять, что это боец не из последних. За поясом у него было два кинжала, один прямой и короткий, другой более вытянутый и сильно изогнутый. Таюэй клинок наносит неглубокие, но длинные раны, рассекая плоть до костей. В ближнем бою от него не закроешься и мечом. Оружие не для поля боя, легкий доспех от него защищает достаточно хорошо, а для схваток на улицах и во дворцах вполне пригодное.
— Вот, Алихун, это и есть Конан из Киммерии, — начал Аль-Тифани, — Конан, это Алихун, мастер клинка и мой ближайший помощник. С ним вы пойдете штурмовать башню мага. Присаживайтесь, и давайте обсудим все подробности.
— Как ты собираешься подняться на башню? — спросил Алихун.
— А насколько высока башня? — спросил в ответ Конан.
— Локтей тридцать.
— Немного. Я бы воспользовался веревкой с крюком.
— Не пойдет, — покачал головой Алихун. — Если на башне будет часовой, он услышит лязг крюка о камень.
— А как собираешься подниматься ты?
— Я поднимусь прямо по стене. Я не сомневаюсь в твоей силе, киммериец, но ты гораздо тяжелее меня. Сможешь подняться без веревки?
— А что за стена?
— Тесаный камень, положен без раствора, но достаточно плотно. Клинок между камнями пройдет, а пальцами зацепишься только по краю. Но облицовки нет, что упрощает дело.
— Ты сам смотрел?
— Да.
— Если вершина башни не выступает наружу, я поднимусь по такой стене.
— По вершине башни идет парапет с защитными зубцами, выступающий на локоть.
Конан задумался.
— До парапета я доберусь, — медленно сказал он. — Но потом мне придется воспользоваться веревкой с крюком. Я закину крюк и через несколько мгновений поднимусь наверх.
Возможно, часовой не успеет поднять тревогу.
— Возможно, — с легким оттенком презрения произнес Алихун. — Нет, мы сделаем лучше. Я уберу часового и брошу тебе веревку.
— Это будет неплохо, — признал Конан, — но я тоже захвачу веревку с крюком. На всякий случай. Можно будет это подготовить? — обратился он к визирю.
— Я подготовлю все необходимое, — ответил Алихун. — В том числе двойной набор закаленных клиньев. Тебе приходилось ими пользоваться?
Он выложил перед Конаном горсть стальных уплощенных клиньев.
— Загоняешь клин между камнями и используешь как опору. Только чтобы без стука.
— Обычно я справлялся с тем, чтобы залезть на стену, без таких клиньев, но полагаю, что смогу ими воспользоваться.
— Клин может не выдержать твоего веса, поэтому не доверяйся одной точке опоры. У тебя всегда должны опираться на стену две ноги и рука или две руки и нога. Свободная рука или нога при этом ищет новую опору.
— Да поднимался я по стенам, не сомневайся, — оскорбился Конан, — можешь не учить меня таким вещам.
— Не обижайся по пустякам, — спокойно ответил Алихун, — лучше лишний раз повторить, чем один раз сделать неверное движение. Я готов выслушать твои советы, если ты захочешь поучить меня чему-нибудь полезному.
— Хорошо, — согласился Конан. — Предположим, мы успешно поднялись на башню и убрали часового. Что дальше?
Идем вниз. Убиваем всех, кто попадется на дороге, взламываем все двери. На верхних этажах должна быть лаборатория мага, там я попытаюсь забрать все, что может быть полезно, а остальное уничтожаем.
— Еще вопрос: один из нас входит в неизвестное помещение, другой его защищает от неожиданностей. Кто будет идти первым? Если ты будешь идти впереди, то я тебя вытащу в случае чего.
— А если первым будешь ты, то я с уверенностью поражу любого противника, который попытается напасть на тебя сзади, — возразил Алихун. — Ты ножи хорошо кидаешь?
— Не очень. Я лучше в рукопашной покрошу врагов.
— Тоже верно. Тогда тебе не стоит брать метательные ножи. Кинжалы — само собой?
— Да. В башне, видимо, будет довольно тесно? С мечом не размахнуться?
— Несомненно.
— Тогда я возьму саблю. Да, великий визирь обещал мне талисман, защищающий от магии!
— Вот он. — Аль-Тифани протянул Конану талисман — семилучевую серебряную звезду с темно-красным камнем в центре с цепочкой, чтобы надеть его на шею.
— А у тебя есть что-нибудь в этом роде? — спросил Конан у Алихун.
— Не в этом роде, — слегка улыбнулся Алихун. — Но у меня есть защита от магии.
— Хорошо. Тогда я предлагаю так: мы по очереди входим в новые помещения. Сначала я первый, потом ты первый. Договорились?
— Договорились.
— Теперь дальше. Когда мы убьем мага, то уходим, как пришли? Тогда нас должны будут встретить люди с нашими лошадьми.
— Ты не понял, киммериец. — На лице Али-хуна впервые появилась широкая улыбка. — Справившись с магом, мы убьем всех обитателей башни и встретим у входа наши войска!
Через три дня Конан и Алихун с отрядом конных воинов въезжали в мятежную провинцию. Командир отряда, молодой красавец, имевший среди прочих достоинств знатное происхождение и боевой опыт, ограниченный охраной дворцов в Султанапуре, получил от Аль-Тифани четкое указание обеспечивать действия лазутчиков, выполнять все их распоряжения и не встревать ни в какие посторонние стычки. Для подавления возможного сопротивления местного населения шли регулярные войска. Столичные воины были достаточно вышколены дворцовой службой, чтобы не задирать Конана и Алихуна явно, но достаточно глупы, чтобы отпускать неуместные шуточки в непосредственной близости от них. Конан уже собирался было приложить руку к обладателям излишне длинных языков, но Алихун переговорил с командиром отряда, и тот сумел так пригрозить своим подчиненным, что они на некоторое время заткнулись.
Местность была неблагоприятной для действия больших армий. Равнина переходила здесь в плоскогорье, и крутые склоны высоких холмов были густо покрыты непроходимыми зарослями колючего кустарника. Мелкие отряды пеших лучников ходили знакомыми тропами вполне беспрепятственно, а конница пройти не могла. Поэтому туранские воеводы вели войско вдоль дорог двумя колоннами, которые должны были встретиться перед башней мага.