— С возвращением. — слегка поклонился Тутхемес, встречая Конана и его спутников с фальшивой улыбкой на устах. — Следуйте за мной, дорогие гости. Очень скоро вы станете свидетелями страшного таинства, древнего ритуала воскрешения из мёртвых.
— Мне нужен камень. — не слишком вежливо напомнил Конан.
— Другого я не ожидал услышать. — уклонился от прямого ответа Тутхемес.
Следуя за королём, варвар и его спутники прошли коридорами дворца в просторный круглый зал, вдоль стен которого, по кругу шли резные колонны. В центре зала на пьедестале из чёрного мрамора покоился раскрытый саркофаг с мумией царя Нинуса, вокруг которого толпились жрецы в чёрных рясах, числом не меньше трёх десятков. Мощёный мраморной плиткой пол, отражал неровный свет факелов, закреплённых на каждой второй колонне. Жестом руки король приказал гвардейцам удалился, и те послушно покинули зал, оставив гостей в компании своего короля и жрецов Чёрного круга. Двери вновь раскрылись, и в колонный зал вошел служитель в чёрном с хрустальным ларцом в руках, от которого во все стороны струилось мягкое красноватое свечение.
— Сердце Аримана! — догадалась Капна.
Тутхемес кивнул и, хлопнув в ладоши, приказал:
— Начинайте.
Верховный жрец раскрыл ларец, обеими руками взял пульсирующий красным светом камень и бережно возложил на грудь царя Нинуса. Служители Сета зажгли свечи из чёрного воска и обступили пьедестал плотным кольцом. Верховный жрец встал в ногах саркофага и начал нараспев читать слова древнего заклинания. Пот крупными каплями выступил на его бледном челе, воздетые к потолку руки предательски дрожали, но напряженный голос продолжал наполнять зал шелестящими звуками чужой речи давно минувших эпох. Варвар заметил, как смутная тень пронеслась над залом, приведя в трепет огни факелов. Что-то неосязаемое опустилось на царя, заставив всем телом содрогнуться. И вдруг, сердце Аримана разгорелось ярко-алым пламенем, по жилам мумии потёк живительный огонь, и в такт словам заклинания иссохшее тело стало преображаться. Прямо на глазах, собравшихся в зале людей, мышцы царя вздулись, наливаясь былой силой, сморщенная кожа разгладилась и порозовела, сухие седые волосы налились краской и заблестели в пульсирующем свете камня.
Прежде чем царь пробудился к жизни, жрец в багряной рясе закончил с песнопениями и резким движением руки убрал пылающий камень с его груди. Царь Нинус открыл глаза и приподнялся в саркофаге, отрешенно смотря в никуда.
— Кто ты? — повелительно произнёс верховный жрец.
— Я тот, кто был царём Нинусом, но теперь я мёртв. — бесцветно произнёс поднятый из могилы монарх.
— Уже нет. — рассмеялся Тутхемес и, подойдя ближе к пьедесталу, с сарказмом произнёс:
— Отныне ты мой раб.
— Камень. — ещё раз напомнил о себе Конан.
— Глупый варвар! — пуще прежнего расхохотался король Стигии. — Неужели ты мог помыслить, что я намерен сдержать обещание и вернуть тебе сердце Аримана?! Ты слишком жалок, чтобы обладать таким могуществом! Ничтожный червь, твой недалёкий ум не в силах осознать, какая МОЩЬ сокрыта в нём! Боюсь, тот мировой порядок, что я построю с помощью силы камня, тебе не понравится, поэтому возблагодари всемогущего Сета, что ты не доживёшь до этого дня. А данное тебе слово? Что же, оно для меня ничего не значит.
— Тогда ты умрёшь. — произнёс Конан лаконично, и в подтверждении своих слов выхватил из ножен меч.
— Глупец! — внезапно переменился в лице Тутхемес, шипя точно изготовившаяся к нападению змея. — Долго я ждал этого часа. Сейчас ты умрешь. Но я хочу, чтобы ты, прежде чем покинуть этот мир, знал: очень скоро я пошлю легионы лучших солдат Стигии войной на Аквилонию. Силой камня я сокрушу твою армию и поставлю на колени всех твоих подданных. Мои жрецы пронесут сердце Аримана над разорённой, охваченной пожарами страной! И как во времена Ахерона, с алтарей рекой польётся кровь тысяч пленников, принесённых в жертву Сету.
— Какие амбиции. — усмехнулся варвар, оставаясь внешне спокойным. — Широко шагаешь. Не споткнись, смотри.
— Тебе не следовало возвращаться…бывший король Аквилонии. — сузив глаза, произнёс Тутхемес и взмахом руки метнул в варвара зелёную молнию, с шипением сорвавшуюся с его растопыренных пальцев.
Молния ударила варвару в грудь и, не причинив вреда, рассыпалась сотнями звенящих искр, точно сосулька о добротный панцирь аквилонского рыцаря. Глаза Тутхемеса округлились в неподдельном изумлении, но он быстро сумел взять себя в руки. Стигиец сосредоточился и, быстро прочитав короткое заклинание, метнул в ухмылявшегося варвара огненный шар, который так же, как и молния, не причинил ему вреда, разбившись вдребезги о незримый щит.