— И то правда, — вмешался в дискуссию Нефет Али, переведя дух после предложенного императором супружества. Он решил поддержать казначея, пока не выяснит замыслов принца и не почувствует возможную выгоду. — Вот взять пресловутого Амру, — громко объявил мастер. — Пират, поставив под сомнение власть Турана на море, недавно похитил дочку графа Аристархоса. Сколько можно его терпеть? Злодей вообще задумал создать островное пиратское государство, что сулит в будущем полный развал нашей морской торговли.
— Ой, да успокойся, Али, — Йилдиз пренебрежительно отмахнулся. — В любой, даже самой великой империи всегда найдутся разбойники либо пираты. Конечно, этот Амра доставляет некоторые неудобства. Мерзавец пользуется уважением среди всевозможного отребья. Он, не стесняясь, охотится на благородных граждан. Но посуди сам, угрожает ли такая мелочь моему правлению и требует ли значительного увеличения флота?
Нефет Али отметил, что от избытка выпитого вина язык у Его Величества стал заплетаться.
— Мой уважаемый отец, наш друг несколько преувеличивает, — сказал Ездигерд. — Упомянутый разбойник может доставить определенные хлопоты, если гирканские соседи раздавят его раньше, чем мы, и используют единовременную удачу для объявления своего господства над морем Вилайет.
— Гмм… это может стать началом серьезных проблем, — согласился император. — Твоя царственная наставница не зря рекомендовала тебя в качестве советника. Как ты предлагаешь избавиться от гнусного червяка и ему подобных?
— По сути говоря, — начал принц, — основной упор нужно делать на содержание флота. Бесспорно, строительство судов является крупным мероприятием, но надежные корабли потом служат долгие годы. После громких побед у нас много галер находится в отличном состоянии, и десятки еще подлежат реконструкции. Почти половину нашей флотилии составляют военные суда, подготовленные к преследованию пиратов и контрабандистов. Как сказал Ниншуб, поддержка флота сильно обременяет казну, а сюда входят расходы на вербовку экипажа; стройматериалы; жалованье для служащих портов и гарнизонов вдоль всего побережья. Опытных мореходов найти не легко. И стоят они не дешево, ведь их семьи не должны умирать с голоду за время длительного отсутствия кормильцев. Даже гребцы не будут проявлять усердия без достойной оплаты и сносных условий работы. С офицерами необходимо проводить множество учебных маневров перед одним настоящим сражением. Кроме того, всем нужно питаться.
— Есть же суда, где на веслах сидят преступники и рабы, — осторожно заметил император, который, слегка протрезвев, внимал речам сына. — Во флотах некоторых стран других не используют. В случае войны можно организовать принудительный набор среди крестьян или нанять добровольцев.
Ездигерд покачал головой, не желая резко осаживать родителя.
— Подневольный труд не оправдывает себя. К рабам приставляют надсмотрщиков с плетьми. Живут они мало, а участвуют в битвах, прямо скажем, неохотно. То же самое относится к насильственному призыву крестьян. Что касается добровольцев, — тут принц повысил голос, — этого, на мой взгляд, мы обязаны всячески избегать. Полунезависимое состояние расхолаживает. В наемники часто идут личности из низших сословий, тем не менее, склонные к лидерству, и такие наиболее опасны. Наших противников, практикующих это, без конца сотрясают перевороты и бунты, разжигаемые новоявленной элитой. Воспитание собственных офицеров — аристократов, которых будут слушаться простые воины, представляется лучшим вариантом.
— Замечательно, Ездигерд! Ты учел все, — одобрил император. — Но… но… почему у нашего казначея пуст кубок и у дорогого Нефета? Исдра, Аспасия! Вы пренебрегаете нашими гостями. Вина им! — монарх брызнул из своей чаши на разомлевших у чана наложниц.
Одна из сонных девушек принялась наполнять чаши. Лишь принц, соблюдавший завет пророка Тарима не пить крепкие напитки, отрицательно мотнул головой и продолжил излагать свою точку зрения:
— Мы живем в эпоху, когда наука и торговые отношения стремительно развиваются. Видимо, они, а не армия, станут в скором времени показателем мощи или слабости государства. Наша держава расположена на перекрестке всех основных торговых путей. Таким образом, Аграпур можно считать центром мира. Империя разрастается, купеческие суда и караваны платят высокие подати, туранская культура усиливает свое влияние на другие страны. Но в полной ли мере мы используем то, чем одарили нас боги? — задал он риторический вопрос. — Напомню, что в нашей столице проживают выдающиеся умы современности, постигшие тайны мироздания, благодаря собранным здесь книгам. В нее стекаются мудрецы из самых дальних уголков света, не недооцененные на родине. Некоторые заглядывают в столицу проездом. Однако большинство остается тут навсегда из-за наилучших, чем где-либо, условий для проведения научных опытов. Аграпур является сосредоточением талантливых целителей, астрологов, алхимиков и, конечно, величайших магов. Мне многое о них известно. Я уверен, что им по силам решить любую задачу. Разум таких людей способен пробить стену невежества и предрассудков, открыв перед нами новые удивительные возможности.