Нефет Али представил обоих офицеров конкурсантам. Те в свою очередь начали наперебой, без зазрения совести, требовать материалы и людей для их экспериментом. Командующий иногда поражался отдельным просьбам, пробовал даже торговаться, желая немного снизить средства. Но Нефет Али не считал золота и во всех спорных вопросах вставал на сторону гостей.
Вопреки требованиям соперников нужды молодого алхимика выглядели куда скромнее. Смущаясь, он попросил: малое судно с одним рядом весел; легкие, хорошо обожженные кирпичи; некоторое количество бронзы и меди; посуду; заклепки; древесный уголь; услуги кузнеца и корабельного плотника; команду с кормщиком. По мере перечисления юноше все больше казалось, что его запросы непомерно завышены. Он словно забыл про аппетиты конкурентов.
— С этим хлопот не возникнет, сынок, — заверение придворного мастера прозвучало в ушах Алафа как сладкая музыка.
— Да, наиболее умеренные требования из всего услышанного мною сегодня, — согласился офицер и прибавил весело: — Тебе точно не понадобится большой корабль… ну, для подвоза кирпичей и котлов?
— Думаю, обойтись, благородный господин, — Алафу хотелось прыгать от радости. — Если процесс пойдет удачно, то судно всегда можно заменить.
— Вот и прекрасно! — потер руки Нефет Али. — Теперь остается только Кроталус, который до сих пор не высказал никаких пожеланий. В чем нуждаешься ты?
Наступила тишина. Все с интересом ждали, что скажет чернокожий маг. Алаф аж подался вперед, чтобы не пропустить ни слова.
Кроталус, оправив темный балахон, окинул взором собрание и ответил низким голосом:
— Корабль! Мне нужен корабль!
Офицер пометил на табличке.
— Один лишь корабль? — удивился Нефет Али. — А как насчет снаряжения? Каковы должны быть его размеры?
— Способный переплыть Вилайет, — глухо уточнил чародей. — И еще экипаж, не задающий лишних вопросов.
— Итак, ты собрался отправиться в путешествие… тогда надо бы включить расходы на продовольствие и оружие. А где конкретно ты намерен пристать, господин? — поинтересовался командующий.
— Пока не время о том говорить! — высокий маг сверкнул глазами. — Я определюсь, когда пересеку море.
— Возьми два судна, — предложил Нефет Али. — Легкую шхуну и хорошо вооруженную трирему, чтобы отпугнуть пиратов.
Волшебник небрежно кивнул головой, и офицер записал распоряжение.
— Поход вдоль южного побережья займет несколько дней, — думал вслух туранец. — По пути следования расположены мирные порты, значит, не возникнет трудностей с обеспечением…
— Я не поплыву на юг, — прервал его размышления Кроталус, — и не войду ни в один из портов. Я направляюсь, — черный, высохший палец показал на окно в восточной стене башни — туда!
— Восток или Северо-восток? Неужели тебя не страшит Вилайет, друг мой? — изумленно воскликнул придворный. — Наши корабли предпочитают всегда держаться берега. В открытом море судно могут подстерегать корсары и прочие опасности.
— Я сделал выбор, — четко произнес маг, опять вытягивая вперед морщинистую руку. — Там есть то, что я давно ищу!
ГЛАВА 6
Через море Вилайет
Джафур играл роль не только пиратского логова. В первую очередь этот порт являлся крупнейшим рынком сбыта награбленных товаров, а также лучшим на побережье источником свежих новостей. Корсары и вожди соседних племен постоянно отирались здесь, чтобы расслабиться после очередной вылазки, потратить немного золотых монет, обменять товар или запастись полезными сведениями. Поэтому ничего удивительного, что таверна «Под Кровавой Рукой» была центром общественной жизни и торговых отношений.
— Говоришь, два судна? — спросил сидящий за деревянным столом Конан, в задумчивости теребя пивную кружку. — Два туранских военных судна плывут на северо-восток?
— Определенно так. Боевая трирема и шхуна поменьше, — доложил один из местных князьков, приглашенный к столу капитанов Храндульфом. — Их курс показался нам странным. Мы находились в открытом море, когда заметили вдалеке два корабля, плывущих к маленькому архипелагу Этолиан. Ведь в той стороне, кроме него, нет никакой суши… С чего бы им вздумалось пересекать Вилайет по диагонали?