С удивлением король обнаружил, что страх этот воины испытывают не перед ним, их повелителем, а перед этим человечком! Однако Тезиас не сопротивлялся аресту, был внешне спокоен, хотя и не скрывал своего огорчения.
— Руфий! — прокричал король, и в покои влетел слуга. — Сурайский тигр готов?
— Да, господин! — Испуганный слуга осмелился задать вопрос: — А кого Ваше Величество соизволило выбрать?
— Этого безумца, — Тараск ткнул пальцем в карлика. — Он будет предан смерти за оскорбление короля.
В глазах Руфия отразилось смятение.
— Ваше Величество, вы хорошо подумали?
«Ну что за мерзкий день! — снова пронеслось в мозгу Тараска. — То заявляется человечек с бредовыми идеями, то верные слуги дерзят, а бравые солдаты боятся собственной тени!»
— Руфий, ты сам напрашиваешься на закуску титру! Довольно разговоров! Пошли!
Король решительно двинулся к выходу. Странная процессия — испуганный слуга, четверо солдат стражи, такие же смущенные, как и Руфий, наконец, бледнокожий человечек со связанными за спиной руками — двинулась вслед за королем Немедии.
Через полколокола процессия вступила в мрачное подземелье. Взорам людей предстал огромный зал. Множество факелов горело, освещая серые стены пещеры. Сам воздух здесь был пропитан зловещим запахом Ужаса. Краем глаза Тараск увидел, как содрогнулся его незадачливый гость. В тот же момент воины короля очнулись от оцепенения, движения их стали более резкими и грубыми, как всегда. Тараск удовлетворенно хмыкнул: все возвращается на круги своя.
Войдя в пещеру, люди сразу попали на балкон, нависающий над эллипсовидной ареной зала по всему ее периметру. Именно с этого балкона Тараск обычно лицезрел, как сурайский тигр расправляется со своими жертвами. То же самое король собирался делать и теперь.
— Отвести пленника вниз, — приказал он. — Ну что ж, прощай, ученый, — злорадно усмехнувшись, бросил Тараск.
— До встречи в твоей опочивальне, король Немедии! — твердо ответствовал ему Тезиас.
Ответ безумца вновь разозлил Тараска.
— Если ты такой сильный, вряд ли тебе стоит бояться сурайского тигра! Если же нет — в пасть к нему тебе и дорога!
— Как тебе будет угодно, король, — мрачно ответил Тезиас.
Солдаты отвели карлика на арену, развязали ему руки и там оставили, закрыв за собой железную решетчатую дверь. Тезиас оглянулся — иного выхода из зала не было. Даже если бы он умел летать, взлететь он мог бы только на тот самый балкон, где сейчас — в предвкушении кровавого зрелища — стоял злорадно ухмыляющийся король Немедии со своими слугами. Карлик тяжело вздохнул.
— Выпускайте зверя! — прокричал Тараск.
В тот же миг раздался грохот, и тяжелая каменная стена прямо напротив решетчатого входа отошла в сторону. Мощный рев потряс подземелье. Медленно вышел из своего логова сурайский тигр — существо величиною с лошадь, полулев-полудемон. Тараск с интересом наблюдал, как в ужасе скривился его самоуверенный гость. Тем временем тигр все ближе подходил к своей жертве. Люди на балконе услышали разочарованный рык: казалось, сурайский тигр не был удовлетворен видом обеда.
— Ничего, малыш, в следующий раз полакомишься жирным заморийским разбойником, — успокоил тигра Тараск.
— Ну, колдун, покажи свое искусство, — подавляя смех, крикнул он Тезиасу.
— Я не колдун, — тихо сказал тот в ответ. И упал как подкошенный.
Сурайский тигр медленно подошел к маленькому распластанному телу, обнюхал его. Скорбный рев вырвался из чудовищной глотки зверя. Зло взглянув на стоящих на балконе людей, монстр обошел тело Тезиаса, а затем большими прыжками скрылся в проходе, из которого вышел. Стена за ним задвинулась.
Потрясенные неожиданной развязкой, люди молча наблюдали происходящее. Первым заговорил Руфий:
— Тигр не захотел есть мертвеца, потому и ушел…
В эту версию Тараск мало верил: и раньше случалось, что слабые духом люди умирали от страха при виде зверя. Но никогда еще тигр не пренебрегал теплой плотью.
— Эй, вы двое! — молвил наконец король. — Живо вниз и осмотрите тело!
Солдаты нехотя повиновались.
— Во имя Митры! — воскликнул высокий немедиец с рассеченной щекой, осматривавший тело Тезиаса. — Он выглядит так, как будто тысячу зим пролежал во льдах Асгарда!
— Значит, мертв? — задумчиво обронил Тараск и продолжил, изображая улыбку: — Видите, псы, этот ублюдок испустил дух, едва завидев нашего малыша!
Стражники, спустившиеся на арену, ожидали приказаний короля.