— Уберите труп, затем скормите тигру того заморийца, что был пойман вчера, — велел король солдатам и в сопровождении оставшейся свиты покинул пещеру.
Тот, что был с рассеченной щекой, сказал напарнику:
— Клянусь Митрой, я первый раз вижу человека, окоченевшего за одну минуту! Воистину он отдал душу демонам задолго до появления в Бельверусе!
Второй ответил:
— Ладно, наше дело маленькое. А ну-ка, взяли! О, Иштар и Митра! Он… А!
Волосы встали дыбом у бравых немедийских воинов. Мертвец открыл глаза, затем кокетливо сложил руки на впалой груди и сел. Сели — вернее, пали на колени от страха — и солдаты.
— Привет вам, дети подземелий! — насмешливо молвил Тезиас. Он встал, как ни в чем не бывало обошел оцепеневших стражников, подошел к каменной лестнице и, закрыв за собой железную дверь, величественно поднялся на балкон.
— Выпускайте зверя! — передразнивая Тараска, крикнул Тезиас.
Королевские стражники, чей взор был намертво прикован к ожившему мертвецу, не заметили довольного рычания за своей спиной…
— Приятного аппетита, киска! Двойной обед тебе не повредит, — удовлетворенно хмыкнул Тезиас, направляясь к выходу. Ответом ему было довольное чавканье демонического зверя.
— Ну вот, благодаря мне несчастный замориец протянет еще один день. Где же королевская опочивальня? — бормотал карлик, выбираясь из подземного лабиринта.
Тараск устало брел по темным коридорам королевского дворца. Странная история с тщедушным человечком не отпускала его. Однако Тараск не был настроен ломать голову над неразрешимыми загадками. Человечка больше нет, и с ним, увы, ушла маленькая надежда на мщение аквилонскому владыке. Король снова вспомнил, какой сегодня день, и тихо застонал.
«Может быть, стоило послушать его? Вдруг чудак придумал что-нибудь этакое против киммерийца?» Но, одернул себя Тараск, дело прошлое, и забавный случай с бледнокожим гостем останется всего лишь маленьким эпизодом в богатой приключениями жизни немедийского короля.
Тараск добрел наконец до своих покоев. В задумчивости вошел он в опочивальню и… остолбенел. В королевском кресле сидел мертвец, любовно поигрывая монаршим скипетром.
— Ну, наконец-то ты пришел, король Немедии! Я уж заждался тебя! — растягивая слова, проворковал Тезиас.
— Ты мертв! Митра, Иштар и Сет! Ты мертв, ты призрак! — отрывисто бормотал Тараск. Явление мертвеца, которым побрезговал сурайский тигр, явно не прибавило королю хорошего настроения.
— О, даже Сет? Зачем ты взываешь к богам, Тараск? Много ли они тебе помогли? Вот потому-то и торжествует киммериец, что надеется не на богов, а на свой меч и дух. А ты — ну не король, а прямо жрец-недоучка в заброшенном храме! — назидательно трещал Тезиас.
Тараск призвал все свое мужество, чтобы взглянуть в глаза существа, утонувшего в его любимом кресле. Огромные живые черные глаза не могли принадлежать призраку. Тезиас жив — это было несомненно.
— Ты колдун! — убежденно произнес Тараск.
— Твое невежество, о король, все более изумляет меня, — в том же насмешливом тоне продолжил Тезиас. — Я же говорил тебе: не колдун я! Не колдун, а ученый! Ученый! Ты не веришь мне?
— По мне, так ты колдун! — мрачно ответил Тараск. — И я велю сжечь тебя на костре.
Тезиаса, казалось, такая перспектива испугала не более чем недавняя угроза быть отданным на растерзание сурайскому тигру.
— А стоит ли, Ваше Величество?
— Чего ты хочешь, дитя Преисподней?
— Я уже говорил тебе: я хочу с твоей помощью уничтожить Конана-киммерийца, короля Аквилонии.
— Тебе-то что до него?
Тезиас загадочно улыбнулся:
— Ну, скажем так, я желаю изменить мир, а варвар этому мешает.
— Ты не оригинален, — разум постепенно возвращался к Тараску. — Так что тебе от меня нужно?
— Нужно всего ничего, — ответствовал Тезиас и вдруг, сменив насмешливый тон на повелительный, произнес:
— Я должен жить в этом дворце в полной безопасности! Твои слуги должны охранять мой покой. Ты должен обеспечить меня материалами для моих научных опытов. Главное: никто и ничто не должно угрожать моей безопасности до тех пор, пока мы не выступим против Конана.
— Демон с тобой, — уныло пробормотал Тараск. — Я согласен. Но помни: я хозяин, ты работаешь на меня… Тезиас. Если что будет не так, лично снесу твою голову. Не думаю, что устоит она против доброй стали!
— Как тебе будет угодно, повелитель, — сладко молвил Тезиас.
— Так где ты желаешь расположиться?