— Стреляйте в эту тварь! — приказал Конан подоспевшим королевским лучникам. — Второй раз я не отдам тебя, Зенобия, клянусь Кромом!
Десятки стрел взлетели в небо, чтобы поразить крылатого демона. В том, что это был именно он, никто уже не сомневался: отчетливо были видны огромные перепончатые крылья твари. Но вид его несколько изменился — странный горб высился на спине чудовища…
— Вы, мазилы! — гневно вскричал король, видя, как тварь увертывается от аквилонских стрел. — Стреляйте еще!
Тварь приближалась. Все уже слышали леденящий душу вопль, издаваемый ею. К этому воплю удивительным образом примешивался крик, похожий на человеческий, — или это только казалось?
Орлиный взор Конана раньше других разобрал, что было необычного в летящей твари. На спине ее, отчаянно жестикулируя, действительно сидел человек!
— Да это же Пелиас, будь он проклят! Не стрелять! — приказал Конан.
Существо приближалось. Теперь уже и другие видели: оседлав тварь, как лошадь, к ним летит сам Пелиас, знаменитый кофийский волшебник, живший теперь в маленьком королевстве Хорайя.
— Мне знакома эта тварь, — заявил Конан. — Именно на ней я совершил удивительный полет из Алой цитадели колдуна Тсота-Ланти, что в Кофе, сюда, в Тарантию, чтобы возглавить поход против армий чернокнижника. Пелиас тогда здорово выручил меня.
— Видно, у нашего чародея была нужда, чтобы, оседлав эту удивительную птицу, лететь к нам, — заметила Зенобия, быстрее других оправившаяся от шока, вызванного появлением летающей твари.
— Навряд ли он явился в Тарантию с хорошей вестью, — хмуро произнес король.
Тем временем существо, мягко опустив волшебника на балкон королевского дворца, взмыло в небо и унеслось прочь.
— Здравствуй, король! Приветствую тебя, королева, ты стала еще краше с момента нашей последней встречи! Рад видеть вас, друзья! Неотложное дело заставило меня забросить ученые занятия и, призвав с небес доброго крича, устремиться в твою столицу, о Конан! — величественно произнес высокий седовласый человек с правильными аристократическими чертами лица.
— Здравствуй, Пелиас! Не скажу, что очень рад видеть тебя! Ты наделал здесь переполох побольше целой армии! — неприветливо буркнул Конан. — Надеюсь, дело действительно важное.
Зенобия постаралась загладить бестактность мужа-варвара:
— Мы давали бал… Ты, должно быть, устал с дальней дороги? Так будь нашим гостем! Ты ведь впервые в Тарантии?
Лицо Пелиаса приобрело сумрачный оттенок.
— Не время отдыхать, о королева! Я должен поведать вам нечто очень важное, ибо ждут нас великие дела, Конан, Зенобия, Троцеро, Просперо! Нам надо немедленно поговорить!
— Ну, Пелиас, выкладывай, что там у тебя, — сказал Конан, когда четверо мужчин и смелая женщина уединились в королевском покое.
— Друзья мои! Слушайте и внимайте! — начал старый волшебник. — Поведаю я вам удивительную и загадочную историю, которая, бесспорно, смутила бы сердца в разум людей, менее отважных, чем вы. Сразу скажу главное: убежден, над тобой, Конан, твоим королевством и, возможно, всем цивилизованным миром нависла опасность великая, в сравнении с которой заговор Ксальтотуна покажется — если, конечно, я прав в своих подозрениях, — детской прогулкой!
«Ему хорошо говорить! — подумал киммериец. — Когда я сражался с ахеронцем, отвоевывая королевство, он отсиживался дома, в своей Золотой башне!»
Пелиас судорожно дернул головой. Конан внимательно посмотрел на него. Чародей осунулся и очень постарел, хотя с момента их последней встречи прошло всего лишь несколько лун. Похоже, его действительно что-то гложет, отметил король. Конан обратился в слух.
— То, что я вам расскажу, для меня особенно больно, ибо речь идет о моем ученике. — Пелиас уселся поудобнее и продолжал: — Вам известно, что я старше любого из ныне живущих людей и считаюсь одним из сильнейших магов нашего времени. Когда-то у меня было множество учеников, но ни один из них так и не сумел превзойти мою силу. Последние десять моих учеников пали ужасной смертью. Захваченные в плен злым колдуном по имени Тсота-Ланти, сыном демона и шлюхи, они были подвешены за ноги в мрачном логове некроманта, где пленником десять зим был и я, пока король Аквилонии не освободил меня от смертельных поцелуев адского растения Уотга.
Конан кивнул: он хорошо помнил обстоятельства своей первой встречи с Пелиасом.
— Так вот, мерзкий евнух Шукели, раб колдуна, живьем сдирал кожу с моих учеников. Я видел это, как и их смерть: все они исчезли в пасти чудовищной змеи, Старой Саты, обитающей в подземельях Алой цитадели. С тех пор я поклялся больше не брать учеников, дабы невинные люди не становились разменной монетой в схватках могучих волшебников. Также поклялся я посвятить оставшуюся жизнь отдыху и научным нсследованиям. Да буду я проклят богами, раз не сдержал эту клятву! Вскоре после того, как я поселился в городе Ханарии, ко мне пришел некий тщедушный человек неопределенного возраста, назвавшийся Тезиасом.