— Ты в своем уме? — возмутился Тараск. — Где я наберу такую армию? Да и кто пойдет сюда, на верную гибель?!
— Разве не видишь: мой мозг и без того перегружен. Решай эту проблем сам — ты король, кому как не тебе знать, как привлечь своих подданных.
— Кор-роль, кор-роль, кор-роль! — вдруг заорал попугай.
— Мне надоели насмешки твоей скотины, Тезиас! — гневно вскричал Тараск. — Я тысячу раз проклял тот миг, когда связался с тобой! Какой я король — ты держишь меня на побегушках! Ты завлек меня посулами сокрушить Конана, и что же — киммериец по-прежнему на коне, я же имею с тобой одни хлопоты! Вот мое последнее слово: тебе нужны люди — ты их и ищи!
— Последнее? — спокойно осведомился карлик.
— Последнее, клянусь Митрой! И вообще ты мне надоел, — грубо отрезал Тараск.
Тезиас внимательно посмотрел на короля, усмехнулся, затем осторожно снял с плеча попугая и поставил его на стол.
— Возьми его разум, — тихо сказал Тезиас попугаю, указывая на Тараска.
— Пощады, пощады! Р-разум! Р-разум! Вер-рни мой р-разум! — верещала птица, беспорядочно гоняя по столу. Тот же, кто был Тараском, тупо глядел куда-то, и взгляд его был пуст.
— Крон и Митра! — вырвалось у Конана.
Тем временем Тезиас обратился к попугаю:
— Ну что, Тараск, как тебе в новом теле? Говорят, каждый ребенок мечтает хоть раз стать птицей. Сам-то я этого не знаю — видишь ли, с детства мечтал править миром. А ты — ты хотел быть птицей? Я предоставил тебе такую возможность!
— Р-разум, р-разум! Мой р-разум! — дико орал попугай.
— Ты меня убедил, — произнес Тезиас. — Стой смирно, пташка!
Указывая на Тараска, он велел попугаю:
— Верни ему разум.
Тараск упал на колени:
— Не мучай меня, лучше убей сразу!
Тезиас засмеялся.
— И не надейся! Ты король, ты нужен мне. Но помни: еще один случай неповиновения — и ты навсегда останешься птицей… или кем там еще… Встань, король, и берись за дело: утром мне понадобятся пять тысяч отважных негодяев, и покрепче!
Глаза Тараска, полные ужаса, смотрели на бледнокожего карлика. Казалось, король утратил волю.
— Э, да ты, я вижу, совсем плох, — задумчиво проговорил Тезиас. — Такой ты для дела непригоден… А ну-ка, пташка… — Тезиас снова обратился к попугаю: — Возьми его страх!
Дрожащая птица испуганно прижалась к холодной ладони. Тараск гордо выпрямился. Прямо глядя в глаза карлику, он сказал:
— Те, кто тебе нужен, будут здесь завтра утром. Можешь быть спокоен, Тезиас!
…В королевских покоях Тарантии Пелиас погасил магическое зеркало. Все молчали, ожидая слов короля.
— Ты был прав, волшебник! — без околичностей заявил Конан. — Но как остановить мерзкого карлика, жонглирующего душами людей и зверей? Почему бы тебе не прибегнуть к твоим чародейским штучкам? Разве ты не можешь стереть Тезиаса в порошок одним взмахом руки?
— Хотел бы я, чтоб было так, — ответствовал Пелиас. — Но рисковать не решусь: неровен час, проклятый карлик отошлет обратно все мои чары… А я надеюсь еще пригодиться живым, Конан! Увы, время, когда я был наверняка сильнее своего ученика, похоже, упущено. Воистину Тезиас сильно вырос с тех пор, как покинул меня!
— А зачем ему понадобились пять тысяч человек? — задумчиво произнес Троцеро. — Готов биться об заклад, он планирует невиданное злодейство!
— Вот это я и должен выяснить, а если боги будут благосклонны ко мне — и остановить! — решительно заявил Конан. — Я затеряюсь среди тех людей, что Тараск приведет завтра карлику. На месте я смогу все разузнать. Может быть, убью злодея. Там, где бессильно волшебство, пригодится старый двуручный меч! Пелиас, ты сможешь доставить меня в Бельверус?
— Конечно, Конан! Но где человеку с твоей внешностью скрыться от любопытных глаз! Тебя сразу узнают!
— Право, Конан, неразумно лезть прямо в лапы врагов, — поддержали волшебника Троцеро и Просперо.
Как это бывало уже не раз, тяжелый кулак короля, с грохотом опустившийся на стол, положил конец спору:
— Сделаю как сказал! Ты загримируешь меня, чародей!
— Я пойду с тобой, любимый! — воскликнула Зенобия.
— Нет, дорогая, ты нужна мне здесь, в Тарантии! И потом, я привык сражаться в одиночку.
— Позволь хотя бы мне сопровождать тебя, — сказал Пелиас. — Вдруг да и пригодится где-нибудь моя магия?!
— Хорошо, Пелиас. Но довольно болтать! Живо зови своих крылатых друзей!
Человек действия, отважный киммериец не терпел долгие обсуждения!
3