И тогда стал он черпать недостающую энергию из этих людей. Это принесло некоторые результаты: так, использовав еще двух человек, он мог покидать пределы города, еще десять — и его душа преодолевала границы Немедии. Наконец, он принес в жертву своим опытам сто человек, и тогда удалось ему добраться до башни Пелиаса в Ханарии, где он наконец освободил старого волшебника из огненной клетки, дабы он мог воочию лицезреть триумф своего ученика.
Но и этого было мало. Тогда задумал он до предела насытиться жизненной силой. По его расчетам, для этого требовалось пять тысяч физически крепких мужчин, обладающих к тому же сильной волей и предрасположенных к совершению зла. Именно такое воинство приведет к нему завтра Тараск…
Ранним утром, когда низкое солнце еще только золотило высокие шпили башен Бельверуса, на площади перед королевским дворцом уже толпился народ.
— Да тут никак не меньше десяти—пятнадцати тысяч! — воскликнул высокий мужчина, скрывающийся в тени возле большой башни из красного кирпича, примыкающей к дворцу. Даже Зенобия вряд ли узнала бы в говорившем своего мужа, короля аквилонцев Конана. И уж тем более никто не мог бы признать в большой черной мухе, надоедливо кружившейся возле уха великана, знаменитого волшебника Пелиаса.
— А вот и сам Тараск, — прожужжала Пелиас-муха.
Король Немедии вышел на большой балкон дворца, нависающий над площадью, и обратился к толпе:
— Я, ваш повелитель, предлагаю работу для настоящих мужей моего королевства. Вчера в одном из подземелий дворца мои рабочие случайно обнаружили тайный ход. Как удалось выяснить, ход этот, более древний, чем сам Бельверус, ведет в огромную пещеру…
Встревоженный гул был ответом на слова короля.
— …в которой спрятаны несметные сокровища…
Теперь уже площадь ревела. Стараясь перекричать толпу, Тараск продолжал:
— …Однако проход в пещеру закрыт камнями. Моим слугам удалось извлечь только вот это. — Тараск с видимым усилием поднял над головой громадную, украшенную бриллиантами золотую чашу.
— Во имя Крома! — заревел Конан. — Да это же чаша Нумедидеса[1]! Она исчезла из моей сокровищницы, когда немедийцы хозяйничали в Тарантии! А ведь этот негодяй клялся, что у него ее нет!
— Потише, ты выдашь себя, — озабоченно жужжал Пелиас.
Но никто не обратил на великана внимания. Толпа возбужденно гудела, напряженно внимая словам немедийского короля.
— Чтобы расчистить завал, мне нужно пять тысяч сильных мужчин. Каждый из них унесет домой десятую часть того, что сам отыщет в этой полной золота и бриллиантов пещере! Найдутся ли среди вас смельчаки?! — заорал Тараск, перегнувшись через перила балкона.
Восторженный рев, способный разбудить мертвого, потряс площадь. Стекла близлежащих зданий готовы были лопнуть от совокупного шума, издаваемого тысячами глоток.
— Слава королю! Да здравствует Тараск! Слава королю Тараску! Та-раск! Та-раск! Тараск! — скандировала толпа.
— Я вижу, среди моих подданных не перевелись смельчаки! — прокричал с балкона Тараск. Но его уже не слушали; у стен дворца стихийно формировалась армия желающих отправиться за сокровищами.
— Нам пора! — решительно произнес Конан, присоединяясь к рядам смельчаков. Черная муха незаметно последовала за ним.
Киммериец попал в первые ряды охотников за сокровищами. Рядом с ним молодой крепыш отбивался старой женщины, вероятно, своей матери, настойчиво советовавшей парню вернуться домой:
— Алкемид, образумься! Ради Митры, не ходи туда! В этих подземельях обитает сам демон — он заберет свою несчастную душу!
— Отстань, мать! Я не верю рассказам сумасшедшего! Золото ждет меня!
— Останься, прошу тебя! — плакала старуха. — Что я буду делать одна с пятью ртами, когда ты сгинешь?!
Но Алкемид не слушал ее. Впечатлительный от природы, Конан пожалел парня, ведь в отличие от других он-то знал, что Тараск ведет этих людей на верную смерть. Он уже готов был поддержать старуху, когда неизвестно откуда взявшаяся муха, словно читая его мысли, прожужжала:
— Молчи, Конан! Раз сам идешь за золотом, не отговаривай других!
Пелиас прав, подумал Конан. Он не может выдать себя, иначе их смелый план провалится!
Тем временем армия охотников за сокровищами двинулась в путь. Словно муравьи, исчезали люди в мрачном подземелье. Конан по-прежнему шел в первых рядах, а в волосах его удобно устроилась большая черная муха. Сам Тараск вел эту странную армию. И вот наконец вступила она в огромный, ярко освещенный зал, уже знакомый Конану по зеркалу Лазбекри. Киммериец напрягся, ожидая, что будет дальше. Рука его привычно сжала рукоять меча.
1
Нумедидес — бывший король Аквилонии, предшественник Конана, собственноручно задушенный киммерийцем на своем троне.