Услышав сие известие, Тараск перешел в наступление. Осуждающе глядя на волшебника, он сурово произнес:
— Тебе ли, чернокнижнику, осуждать меня?! Сам хорош! Карлик не раз поминал тебя добрым словом! Воистину ты многому научил своего выкормыша! Не будь тебя и твоей науки, шакал давно бы гнил где-нибудь в нищете и безвестности! А книга — что книга? Прятать нужно лучше, если не хочешь быть обворованным!
Злобно глядя на немедийца, маг уже вытянул палец, чтобы стереть в порошок дерзкого негодяя. Крепкий пинок Конана заставил Пелиаса взять себя в руки.
— Довольно драться, петухи! Оба хороши! Ладно, Пелиас, можешь ли ты показать нам, что делает Тезиас?
Два короля и волшебник обратились к зеркалу Лазбекри.
…Карлик все еще лежал на холодном полу, с трудом оправляясь от схватки с Конаном.
— О, да ты хорошо потрепал этого шакала, — злорадно произнес Тараск.
Конан не удостоил его ответом. Тезиас поднял голову. Застывшее людское море невидящими глазами смотрело на него.
— Ты, — Тезиас обратился к крепкому парню, в котором Конан узнал Алкемида, — отдай мне твою жизненную силу!
Алкемид вскрикнул; искрящееся облако отделилось от его тела и вошло в плоть Тезиаса. От того, кто был Алкемидом, осталась лишь густая лужица омерзительной жидкости цвета гнилых яблок.
— Протоплазма, — философски констатировал Пелиас.
— Проклятие! — вырвалось у Конана.
Тараск молчал.
Тезиас уже стоял на ногах, полный жизненной силы. Энергетический вампир был бодр и готов продолжать прерванную Конаном церемонию.
По мановению руки карлика в чаше зажегся ослепительный голубой огонь. Повинуясь немому приказу Тезиаса, лишенные воли люди ступали на ведущий к чаше трап, ставший последней дорогой для их тел и душ. И вот первые жертвы бросились в голубое пламя. Тезиас весело засмеялся. Жизненная сила несчастных, поднимаясь, как пар, вверх, накапливалась в огромном стеклянном шаре, неподвижно висевшем над жертвенной чашей.
— Пелиас, ты можешь остановить это? — не выдержал Конан.
В ответ старый волшебник лишь отрешенно покачал головой. Тем временем все новые и новые жертвы исчезали в страшном неземном пламени. Искрящиеся облака жизненной силы поднимались внутрь шара, где они смешивались в клокочущую голубую массу. Как завороженные, взирали люди на ужасную картину, демонстрируемую им бесстрастным зеркалом Лазбекри.
Вскоре в адском пламени исчезла последняя жертва. От пяти тысяч человек осталась только их жизненная сила, которой отныне безраздельно владел Тезиас. Даже протоплазма — и та сгорела в голубом пламени, бушевавшем в жертвенной чаше.
Торжествующий Тезиас обошел чашу. Воздев глаза вверх, он увидел холодное голубое солнце, горевшее в огромном шаре. То была его сила, его энергия, его будущая Абсолютная Власть…
Но и это был не конец. Изумленные люди у зеркала видели, как, повинуясь взмаху руки карлика, в стене зала открылась дверь и Тезиас вошел в маленькую комнатку. Единственной «мебелью» ее был прозрачный огромный кристалл, похожий на большую хрустальную раковину. Тезиас открыл верхнюю створку кристалла-раковины и улегся на невидимое ложе. Как только карлик закрыл глаза, верхняя створка раковины герметично затворилась за ним.
Не ведая, что это означает, короли и волшебник внимательно смотрели на раковину и покоящегося внутри нее маленького человечка. Но ничего не происходило — карлик если и не умер, то уж точно крепко спал в своем хрустальном гробу, отрешенный от остального мира.
— Попробую поразить его, — сказал Пелиас и произнес магическую формулу. Из его груди вырвался белый огонь. Казалось, огонь жил и обладал разумом.
— Убей его! — велел огню волшебник, указывая на изображение в зеркале.
И вот Полиасов огонь обрушился на раковину, где спрятался карлик. Но что это?! Огненный меч, ударив в кристалл, неожиданно был остановлен такой же прозрачной, как и сам кристалл, голубой стеной. Огонь Пелиаса охватил уже всю раковину, стремясь добраться до маленького тельца, но голубая аура надежно охраняла раковину со всех сторон. Спящий карлик даже не пошевелился.
— Бесполезно, — устало сказал Пелиас. — Он позаботился о своей безопасности.
Посланный волшебником огонь погас, и в тот же миг исчезла голубая аура вокруг раковины.
— Зеркало, покажи зал с чашей! — внезапно догадался Конан.
…В Жертвенном зале никого не было. И все же что-то происходило. Клубящееся внутри стеклянного шара голубое облако меняло форму.