— Живо поворачивайте мулов и айда в лагерь! Шевелитесь, псы! Если доберемся к вечеру — угощаю!
Внезапно из окна кареты показалось лицо попутчика Амантуса. Удушье вдруг овладело им, и он хрипел и трясся в приступах неудержимого кашля, не в силах сдержать себя.
— Ой, это что еще за обезьяна? — ошеломленно молвил предводитель. — Ты чей, мальчик?
Открыв дверцу, человек в мехах обессилено ступил на землю. Это был вовсе не мальчик, хотя определить его возраст было делом действительно непростым. Скажем так: он был скорее молод, чем стар, и скорее уродлив, нежели красив. Губы его еще судорожно подергивались, на лбу блестели капли пота, но черные глаза-угли, жарко горевшие на мертвенно-бледном лице, насквозь просверлили предводителя «степных грифов».
— Я направляюсь в Ианту, а дальше мой путь лежит в Бельверус, — хрипло ответил человек.
— В самом деле? — расхохотался предводитель. — А ну как если твой путь закончится прямо здесь, в этой безлюдной степи? Кончайте этого паралитика, ребята, он нам не пригодится…
Последние слова застряли в горле главаря. В одно мгновение все его воины кулями попадали с коней наземь. Коротышка улыбнулся.
Когда первый шок прошел, предводитель рванулся к карлику, сжимая в руке кинжал. Резкая боль от столкновения с невидимой стеной остановила его. Он ошалело поднял глаза на стоявшего все в той же позе человечка. Тот улыбался.
— Да кто ты такой, Эрлик тебя забери?! — с надрывом вскричал главарь. — Что сделал ты с моими людьми?
— Они устали после тяжелого боя и сейчас спят. Сон сморил их всех разом, — спокойно ответил коротышка.
— И сколько они проспят?
— С седмицу, никак не меньше. Они очень устали. Уж больно ты помыкал ими.
— То есть как «с седмицу»? — Главаря охватило отчаяние. — Да в этой степи они замерзнут за одну ночь! А кто не замерзнет, тот изжарится на солнце на следующий же день! Мне не вытащить их отсюда одному…
Показывая, что ничем помочь не может, человечек развел руками. Главарь сник.
— А что я буду делать с караваном? Если я вернусь в лагерь без добычи и войска, мои люди растерзают меня, — причитал разбойник.
Вдруг мысль, показавшаяся ему спасительной, овладела им. Он упал перед коротышкой на колени.
— Ты волшебник, я должен был сразу догадаться… Прости меня, я не знал! Оживи моих воинов, и мы будем верно служить тебе, клянусь Эрликом! О, ты не знаешь моих ребят! Я приведу к тебе тысячу воинов, и вместе мы завоюем для тебя целое королевство! Оживи их, а?
Карлик ничего не ответил. Он внимательно посмотрел на коленопреклоненного «степного грифа», но тут же отвел глаза, вглядываясь куда-то вдаль, в бесконечность…
— Королевство, говоришь? — наконец сказал он. — Что в наше время королевство? Предложение твое заманчиво, друг степей, но — увы…
Разбойник непонимающе уставился на карлика.
— Я бы взял королевство, — подумав, добавил тот, — но, видишь ли, мне нужен весь мир.
— Весь мир? — осознав, что злая судьба свела его с сумасшедшим магом, переспросил главарь «степных грифов».
— Да, весь мир, — серьезно ответил коротышка. — И я добуду его. С твоей помощью, друг степей! Живо впрягай лошадей в эту карету — мы отправляемся в Ианту!
— А как же мои люди? А как же добыча?
— Забудь о людях и о добыче. Я охотно присоединил бы тебя к твоим псам, но, видишь ли, мои руки не приучены держать вожжи, — он показал разбойнику маленькие холеные ладони. — Не вешай носа, дружище: пройдет немного времени, и ты будешь вспоминать нашу встречу как лучший момент твоей непутевой жизни!
— Да уж! — процедил разбойник и, покорившись злой судьбе, принялся выполнять указания-карлика. Вскоре все было готово, и карета, запряженная тройкой лучших степных жеребцов, двинулась на северо-запад.
Устроившись на жестком сиденье колесницы и положив под голову большой фолиант в причудливом голубом переплете, человечек мечтательно всматривался в кусочек безоблачного неба, видный в окошко.
— О, этот несносный мир… — устало пробормотал он. — Стоишь ли ты тех трудов, которые предстоит положить на твое завоевание?!
Тихо поскрипывая, старая колесница уносила маленького завоевателя в непредсказуемое будущее.
1
Странный гость
Король Немедии Тараск в задумчивости сидел в опочивальне своего дворца в Бельверусе. Настроение у Тараска было скверное: именно сегодня исполнилось ровно две зимы, как он потерпел сокрушительное поражение от короля аквилонцев Конана в битве при городе Танасул. Тишину королевских апартаментов нарушало только прерывистое дыхание Тараска. Король как бы заново переживал тот ужасный день. В тысячный раз Тараск мучился вопросом: как могло так случиться, что он со своими приятелями Валерием, захватившим аквилонский престол, и Амальриком, могущественным бароном Тором, проиграл варвару-киммерийцу, волею Судьбы вознесенному на трон богатейшей державы Запада? И ладно бы проиграл в честном бою, на поле сражения: это было бы неудивительно, ибо Конан слыл воистину непобедимым воином и полководцем. Но ведь на стороне Тараска и его друзей была магия, и притом магия страшная, всепобеждающая — недаром воскрешен был из могильного праха величайший чародей Ксальтотун из города Пифона, что в Ахероне — стране, которой нет на карте мира вот уже три тысячи зим…