Тараск стиснул зубы. Карлик был демонически изобретателен!
— Ты — извращенец! — прошептал король.
— Какой есть — такой есть, — философски замелил Тезиас. — Бог — не жена, его не выбирают! По крайней мере, в моем случае. Ну, пока, король Немедии, я иду разгребать завалы прошлого!
С этими словами фантом растворился в воздухе.
…Сколько прошло времени, Тараск не знал. Единственный, с кем он общался в эти дни, был Тезиас, а Великая Душа никогда не сообщал ему время. Королевским слугам строго-настрого запрещено было навещать бывшего монарха, и поэтому Тараск с удивлением услышал, как кто-то крадется к его постели. Неужели уже минул колокол и перед ним предстанет ухмыляющаяся физиономия карлика?
Но на Тараска глядел Конан из Киммерии.
— Ты! — одновременно воскликнули оба короля.
— Так тебя не развеяли по ветру?! — скорее утверждая, чем спрашивая, произнес Конан.
— А ты — ты разве не продал душу злому колдуну по имени Пелиас?! Не пил кровь младенцев?! — саркастически усмехнулся Тараск. — Карлик — великий мистификатор!
— Ты знаешь, где он?
На изможденном лице Тараска появилось выражение радости.
— Ты пришел, чтобы убить его, не так ли? Убей Тезиаса, умоляю тебя! Он сейчас в подземелье — пытается освободить свое тело. Нет, постой! Убей сначала меня! Да, я грешен — но не настолько. Карлик издевается над моими душой и телом. Я прошу его о смерти, но он хочет использовать меня для своих кошмарных экспериментов! Всякий раз он придумывает что-то новое, еще более ужасное и дикое, чем накануне. Клянусь, это чудовище, истый демон! В любом случае я не жилец на этом свете. Убей же меня, Конан, я этого заслужил! Хочу умереть смертью человеческой!..
— Нет, Тараск, — сумрачно молвил Конан. — Разрази меня Кром, если я сотни раз не желал твоей смерти. Ты был отъявленным негодяем и, бесспорно, заслужил смерть. Но я не убью тебя, беззащитного. Во-первых, пред лицом призрачного бога ты держался мужественно, не покорился ему и всячески пытался исправить свои ошибки. Тело гада не могло бы так долго гнить в склепе, если бы ты не завалил камнями пещеру карлика. Во-вторых, если я тебя убью, значит, ты сдался.
— Но он обещал превратить меня в крысу или огромного бессмертного червя! — в отчаянии вскричал Тараск.
— Если я убью его, то тебе не о чем будет беспокоиться. Если нет — что ж, тогда люди сами позавидуют крысам. У меня есть средство, чтобы раз и навсегда сокрушить карлика. Сегодня решающий день.
— Удачи тебе, друг! — проникновенно воскликнул Тараск.
Конан кивнул и пожал королю Немедии безжизненную руку. На глазах Тараска появились слезы. Возможно, потом, после победы над Тезиасом, их вражда разгорится с новой силой, но сейчас Тараск действительно был другом, который, не в пример многим, верил в его, Конана, успех. За свои же проклятые злодеяния он достаточно наказан.
Попрощавшись с Тараском, киммериец отправился на поиски своего главного врага. Дорогу в Жертвенный зал он хорошо помнил; с момента его первой в стречи с Тезиасом прошло совсем немного времени.
Когда Конан уже почти достиг входа в подземный лабиринт, земля вдруг задрожала у него под ногами. Землетрясений в Бельверусе никогда не было — это он знал наверняка. Но почва тряслась и стонала, огромный королевский дворец раскачивался и, если бы не искусство древних строителей, точно рухнул бы. И все же самым удивительным было другое. Из ясного неба прямо на землю лился толстый поток голубого огня, как будто сами небеса низвергались на эту грешную твердь. Огонь проходил внутрь, исчезая как раз в эпицентре землетрясения. Суть происходящего киммерийцу объяснять не нужно было, и он отважно ринулся внутрь лабиринта, навстречу холодному голубому огню.
Из подземелья выскакивал перепуганный служилый люд, оглашая гремящий воздух истошными воплями. В этой суматохе никто и не вспомнил о богатой награде, обещанной Великой Душой за голову короля Аквилонии. Стражники из лабиринта, знавшие Конана в лицо, с криком проносились мимо.
Варвару удалось поймать одного из них. То был закаленный немедийский капитан — Конан как-то встречал его в свите Тараска. Киммериец прижал стражника к трясущейся стене подземного коридора.
— Что там? — спросил он, указывая вглубь лабиринта.
— Великая Душа терзает землю, — задыхаясь от суеверного страха, прошептал офицер. — Не иначе как наш бог ломится прямо в Преисподнюю!
Конан отпустил стражника и побежал дальше, умело увертываясь от падающих сверху обломков каменного свода. Люди перестали попадаться навстречу. Земля дрожала все сильнее, но король, не останавливаясь, бежал вперед по подземному коридору. Нужно было спешить — у него был еще шанс. Сейчас или никогда!