— Эй, Кардосо, куда путь держишь? — вопросил лейтенант, заступая зингарцу дорогу.
Ответ ошеломил стражников. И не только ответ, но и сам голос. Вместо привычного гортанного зингарского акцента они услышали проникнутый злобой низкий шипящий голос, выговаривающий аквилонские слова с нескрываемым и вызывающим презрением:
— Прочь, раб, не то расстанешься с жизнью!
И такова была сила этого привыкшего повелевать голоса, что лейтенант не то что отошел — отпрыгнул. А Кардосо, даже не повернув головы в его сторону, вступил во дворец и, словно хозяин, двинулся внутрь.
Трое стражников, проводив зингарца изумленным взглядом, окружили лейтенанта.
— Эти наглые иноземные наемники совсем распоясались, — заявил один из гвардейцев. — Нужно доложить герцогу.
— Вы видели его глаза? — спросил лейтенант.
— А что?
— Они… они… они были мутные! Точно Кардосо седмицу в болоте пролежал!..
Тот-Амон был вполне доволен плотью, позаимствованной глубокой ночью у одного из постояльцев гостиницы Борталиса.
Судьба по-прежнему улыбалась беглому стигийскому колдуну. К прочим удачам можно было прибавить и то, что этого самого Кардосо, как оказалось, хорошо знали во дворце. Благодаря чему Тот-Амону удалось миновать три поста стражи. Плана дворца он не знал, и поэтому приходилось плутать, разыскивая королевские покои. Унизиться до того, чтобы спрашивать дорогу у презренных солнцепоклонников, Тот-Амон не мог себе позволить: вместе со свободой к великому магу возвратилось его обычное высокомерие.
Вероятно, слух о наглом зингарце, без спроса путешествующем по королевскому дворцу, достиг очередного поста охраны. Здесь его уже ждали. Пятеро стражников стояли с обнаженными мечами, преграждая ему дорогу. Начальник — на сей раз это был капитан — громко возгласил:
— Именем короля, я приказываю тебе остановиться, Кардосо!
— Прочь, раб, не то расстанешься с жизнью! — не блистая оригинальностью, ответил ему Тот-Амон.
Капитан побледнел, но отступать не стал.
— Стой, Кардосо, или я вынужден буду убить тебя, — с угрозой проговорил он.
Стражники встали в боевую стойку.
Зингарец недовольно поморщился и остановился. Не говоря ни слова, он поднял левую руку. Тонкие губы под усиками что-то прошептали. Внезапно из зеленых изумрудов перстня возникли две крохотные молнии и поразили капитана в грудь. Капитан охнул и как подкошенный рухнул на пол.
— Колдовство! — с ужасом вскричал другой стражник. Спустя мгновение молнии настигли и его.
Трое оставшихся, не помышляя больше о нападении, с воплями бросились бежать. Изумрудные лучи догнали одного из них, второго настиг Тот-Амон, схватив за плечо, а третьему удалось скрыться.
Зингарец прижал пойманного стражника к стене. Руки Кардосо были холодными, как лед.
— Не убивай меня, Кардосо! — взмолился трепещущий стражник. — Не убивай, во имя Митры!
Тот-Амон привычно поморщился при упоминании имени Солнечного Бога и, наслаждаясь страхом аквилонца, прошипел прямо в лицо ему:
— Я не Кардосо. Я могущественный маг Тот-Амон из Стигии…
Аквилонец стал бледнее смерти; имя Тот-Амона из Стигии было хорошо известно на Западе по леденящим душу легендам. И хотя в легендах отважный воитель Конан неизменно побеждал злобного Тот-Амона, молва наделяла владыку черных колдунов поистине несокрушимой мощью. Маг изображался чудовищным существом со щупальцами, лишь изредка принимающим человеческий облик.
Издавна Тот-Амоном пугали непослушных детей в качестве последнего средства воспитания: «Вот придет Тот-Амон и заберет тебя!» Даже назвавшись Нергалом, маг вряд ли сумел бы внушить несчастному стражнику больший трепет. Стигиец понял, что в душе тот уже расстался с жизнью.
Тот-Амон встряхнул стражника.
— Король во дворце?
Аквилонец судорожно кивнул.
— Я отпущу тебя, если ты отведешь меня к нему, — сказал маг.
Стражник закивал, точно смертник, радующийся отсрочке приговора. С уст его слетели слова:
— А вы… вы не отдадите меня Сету?
Стигиец усмехнулся, ничего не ответил и подтолкнул стражника. «Я сам до поры не имею желания общаться с Повелителем», — подумал маг.
— Веди меня к королю!
Чуть живой от страха, гвардеец побежал по коридору, не уставая трепетно кланяться Тот-Амону. Широкими шагами маг в облике зингарского наемника двигался за ним. Неожиданно стигиец услышал шум за спиной. Он резко обернулся. Отряд из дюжины гвардейцев с мечами и арбалетами преследовал его. Привел его тот последний, сбежавший стражник.