Тем временем они остановились на берегу широкого ручья. Горла удовлетворенно кивнул и, сложив ладони, несколько раз ухнул совой. Потом напряженно прислушивался, пока, наконец, не услышал чуть слышное уханье в ответ.
— Ждать, — сказал он, не скрывая своего облегчения.
Через некоторое время папоротники на той стороне реки зашевелились и оттуда выскользнул человек, опасливо оглядывающийся по сторонам. Смуглую кожу покрывала причудливая татуировка, из спутанных волос торчало большое орлиное перо. Голову охватывал серебряный обруч зингарской работы.
— Я приветствую Горлу, вождя племени Волка, — произнес незнакомец.
Вслед за ним из зарослей появились еще двое пиктов — с такой же раскраской и с орлиными перьями в волосах.
— Я приветствую Холага, вождя племени Орла, — ответил Горла.
— Кто это, Волк? — пикт указал на Конана и Квараду.
— Ее зовут Колдуньей из Скандаги. Ты же сам просил найти кого-то сведущего в колдовстве. Остальные — ее люди.
— И киммериец?
— И он — кивнул Горла. — И довольно об этом. Скажи лучше, зачем ты назначил эту встречу? Твой воин, которого ты послал в такой тайне, сказал нам, что это связанно с той силой, что уничтожила одну нашу деревню и убила шамана Рогоату.
— Никогда не думал, что мне придется обращаться за помощью к Волкам, — вождь передернул плечами — но, похоже, ничего не поделаешь. Иначе со мной будет то же, что и с Рогоатой. Наш шаман Йокотха хочет единовластно править Орлами, не оглядываясь на вождей. Ваш шаман ему тоже мешал — поэтому он и натравил на него эту тварь.
— Погоди, Холаг — перебил киммериец пикта — что за чудище?
Горла и Кварада посмотрели на него с некоторой оторопью — они не ожидали, что чужак возьмет инициативу в разговоре. Но вождь Орлов, похоже, даже не заметил этого.
— Если бы я знал — передернул плечами он и опасливо огляделся по сторонам. — Тварь из древних легенд, отродье Темного Бога и дочери вождя, утонувшей в пучине, но поднятой черным колдовством из Мира Мертвых. От этого нечестивого союза родилась тварь, пожиравшая людей и животных, уничтожая целые племена — и все равно не могли насытиться. Великий Гулл низверг эту тварь под землю, запретив появляться наверху. Но наш шаман Йокотха презрел запреты Гулла и воззвал к Гол-Гороту, Богу Тьмы, которому поклонялись Древние, владевшие этими местами еще до пиктов. Йокотха сам похвалялся мне в этом, когда напился зингарского вина на Празднике Всех Богов. Он уходил в проклятые пустоши на севере и топкие трясины на юге, он приносил в жертву множество пленников, в ужасных празднествах посвященных Гол-Гороту. И наконец, Темный бог даровал ему желаемое. Из недр земных он поднял чудовище, над которым шаман получил власть и стал натравливать на своих врагов.
— Ты сам его видел? — спросил Конан.
— Слава Гуллу, еще пока нет — передернул плечами вождь Орлов. — Но это ненадолго. Я понял, чего хочет шаман. Деревня Волков была пробой сил и предупреждением — на что способно чудовище Йокотхи. Потом он убил своего главного соперника в племени Волков и вообще на много миль окрест. Следующим ударом он уничтожит военных вождей Орлов и Волков — не знаю кого первого. И тогда оба племени склонятся перед ним.
— Почему ты сам не убьешь его? — прорычал Конан — ждешь пока эта тварь растерзает тебя?
— Я не могу это сделать открыто, — Холаг передернул плечами, — шаман подчинил себе слишком много воинов. Если его люди схлестнутся с моими, племя ослабнет, чем тут же воспользуются наши соседи. Да те же Волки, к примеру.
Горла ощерился, став похожим на тотемного зверя своего племени.
— Но Йокотха не такой дурак, чтобы устраивать усобицу, — криво усмехнулся Холаг. — Ему нужны два сильных племени. Когда у них не будет вождей — он и приберет к рукам. На меня он может и не станет напускать чудовище — скорей отравит или колдовством.
— И Волки не пойдут на Аквилонию вместе с остальными — пробормотала Кварада.
— Да — кивнул Холаг — Йокотхе нет дел до того, что происходит на границе. Волки под его руководством скорей ударят в тыл Ястребам и Рысям, когда они пойдут на аквилонцев.
— А значит, он должен умереть, — произнесла полукровка. Конан хмыкнул.
— Завтра ночью шаман проводит обряд в священной роще у Жабьего ручья — сказал Холаг — там он будет вызывать свою тварь. Я знаю это, потому что сегодня праздник его Бога, Ночь Гол-Горота.
— Этот обряд не может быть быстрым, — соображала Кварада — и шаману потребуется время, чтобы вызвать отродье Гол-Горота. Если мы успеем подловить Йокотху до того как он начнет колдовать…