— А ну, отставить!
— Пусти!..
Они молча боролись. И неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы в эту минуту подбежавший боец не крикнул, приподняв полу палатки:
— Товарищ Думенко, командующий фронтом приехал!..
Ворошилов в сопровождении Пархоменко приехал в Гашун на бронепоезде. На станции оказалась тачанка. Ею и воспользовался предприимчивый Пархоменко. Лихие кони одним духом примчали их в лагерь. И теперь Ворошилов стоял у тачанки, отвечая на вопросы подбежавших бойцов — зачем их собрали в Гашун и скоро ли выступать.
Внезапно из-за длинного ряда землянок показался всадник.
— Кто это? Думенко? — спросил Пархоменко.
— Нет, Буденный, — сказал один из бойцов, стоявший поближе.
Буденный на всем скаку сдержал лошадь, присевшую на задние ноги, соскочил с седла, скользнул взглядом по приехавшим и подошел к Ворошилову, придерживая руку у козырька фуражки.
— А где товарищ Думенко? — спросил Ворошилов, приняв доклад и пожимая руку Буденного.
— Нездоров, товарищ командующий.
Ворошилов, уже знавший о слабости командира отряда, нахмурился. Но в эту минуту его не так интересовал Думенко, как стоявший перед ним смуглый, как-то особенно подтянутый командир со строгими зеленоватыми глазами.
— Где бы нам потолковать? — спросил Ворошилов.
— Так вот моя землянка, рядом, — показал Буденный. — Шагов двадцать, товарищ командующий…
Немного погодя Ворошилов и Пархоменко сидели за сколоченным из жердей низким столом с расставленным на нем скромным ужином.
Пархоменко молча ел и поглядывал на свежеоструганные бревна просторной чистой землянки с небольшим окном и застланной койкой у противоположной стены. Там же висели в углу бурка, шинель и полевой бинокль в чехле.
Ворошилов и Буденный беседовали. Разговор шел о личном составе отрядов, о том, за сколько времени партизаны, обремененные беженцами, смогут дойти до Царицына. Буденный развернул карту и, водя по ней пальцем, делился соображениями, как, по его мнению, лучше двигаться, чтобы сохранить силы людей.
Слушая его, Пархоменко отмечал про себя, что этот молодой еще командир, по-видимому унтер-офицер, правильно разбирался во всех сложных вопросах. «А ведь обстоятельный человек, — думал он. — Такой в суматохе не потеряется. Нет. И если что решил, то не отступит… Не пьет… И, видно, в коне понимает…»
— Ну хорошо, — сказал Ворошилов, — мы вам поможем… Вот вы говорите, что с дисциплиной слабовато?
— Прямо сказать — плохо, товарищ командующий. Конечно, разные есть отряды. Вы бы нам дали побольше коммунистов, партийных работников.
— Дам… А как вообще бойцы смотрят на партию коммунистов?
— Да как вам сказать… — Буденный пожал плечами. — Народ-то еще малограмотный, темные есть. Но, по-моему, партию коммунистов понимают как нужно. Да вы спросите любого бойца.
— А вы?
— Прямо скажу, что без партии нам как без головы.
Деваться некуда.
— Та-ак… — Ворошилов задумался, потом взглянул на часы. — Ого, уже поздно!.. Вы сможете сейчас собрать командиров отрядов? — спросил он с озабоченным выражением на утомленном лице.
— Смогу, товарищ командующий.
— Собирайте. А на утро назначим митинг. Буденный поднялся, надел фуражку и, звякая шпорами, покинул землянку.
— Ну как? — Ворошилов выпрямился, отложил карту и взглянул на Пархоменко.
— Свой мужик. И, видно, боевой, — отвечал тот, прекрасно понимая, о чем задан вопрос.
— Да, — подтвердил Ворошилов. — И, главное, мировоззрение наше… — Он встал из-за стола, одернул гимнастерку и, заложив руки за спину, начал медленно ходить по землянке.
Бахтурову стоило большого труда приехать в Гашун. Еще в памятный день разгрома в Платовской карательного отряда он твердо решил в ближайшем будущем возвратиться к партизанам, но обстоятельства сложились так, что партийный комитет был лишен возможности отпустить его сразу же. Теперь, получив эту возможность, Бахтуров приехал на фронт, но, к большой своей досаде, не застал Буденного.
Из разговора с бойцами Бахтуров узнал, что во время митинга, проводимого Ворошиловым и посвященного переформированию партизанских отрядов в регулярные части, в Гашун примчался израненный кавалерист, с трудом ушедший от погони. Он сообщил тревожные сведения. Село Мартыновка, находящееся в девяноста верстах от Гашуна, уже более месяца находится в осаде. Партизаны отчаянно сопротивляются. Им помогают женщины и дети. Белые обстреливают село артиллерией, а у партизан кончаются патроны. Есть им нечего. Положение осажденных безвыходное.