— Но ты сильнее!
— Моя сила от дурости. Проходила мимо — подцепила. А он рвался к этому, искал, рисковал.
— Странная логика. Значит…
— Значит, надо найти способ освободить его…
— Я-а са-ам…
Влад всё так же сидел за столом, откинувшись на спинку стула, внешне такой же расслабленный. С его лицом творилось что-то необычное, что вызывало у сидящих рядом чувства постепенно по нарастающей — от лёгкого испуга до сильного инстинктивного сопереживания. Сначала вокруг немигающих глаз вздулись мелкими волнами веки и кожа висков. Затем кожа резко покрылась беловатой и бледно-синей рябью, словно Влад надел полумаску из лёгкого трепетного материала, и она жила сама по себе. Её дрожь была почти неуловима, оттого и казалось — живая. Нижний край вспученной кожи скоро пополз со скул Влада, захватывая и сминая лицо уже в сплошную маску. Лицевые мышцы будто взбесились: каждая хотела показать себя и рвалась вперёд. Лицо уже напоминало мягкий целлофановый пакет, в который ухнули кучу мелких юрких змей, очень твёрдых и всё время в движении.
Мельком посмотрев на Алексея, внезапно жёсткого и насторожённого, Юлька подумала, понимает ли он смысл происходящего, если она сама с трудом верит своим глазам. Абсурд, тем более — для неподготовленного человека. Можно видеть, можно знать. Но согласиться с тем, что виденное соответствует интуитивному понимаю? Когда никакой жизненный опыт не может доказать правоту?
Девушка расслабила свои вцепившиеся в край стола пальцы и положила ладони на колени, медленно вытирая их о джинсы.
Захват. Это пиратское словечко возникло прямо сейчас, и только захвати мог быть причиной того жуткого действа, которое происходило со Владом. Юлька, не понимавшая ни сути силы, ни механизма её воздействия, поймала в капкан Влада. И сейчас Влад пытался прорваться сквозь этот захват, а Юлька машинально напрягалась, чтобы помочь ему, как напрягается зритель перед телевизором, наблюдая выступления спортсменов.
Змеи на миг застыли и уползли вовнутрь. Посеревшее от напряжения лицо Влада разгладилось и обрело своё обычное выражение покоя, если не замечать мокрой от пота кожи.
Пересилить захват не удалось. «Я и правда и сильнее, — равнодушно подумала Юлька. — И от этого тоже стыдно. Господи, каково ему слышать нас, не желать отвечать и быть послушным… рабом! — Она бочком вылезла из-за стола. — Корова! Нет, чтобы стул отодвинуть!» Сцепила пальцы в замок и хрипло сказала:
— Я не хочу… Мне нужно, чтобы ты вернулся в нормальное состояние.
Алексей затаил дыхание и уставился на Влада с наивным любопытством ребёнка в ожидании чуда. Может, ожидал грома и молнии?..
У Влада опустились плечи, потом он весь обмяк — и повалился со стула. Вдвоём кинулись на помощь, но реакция Алексея оказалась лучше: он успел перехватить безвольное тело и вернуть его на место, придерживая за плечи.
Слишком сильным было напряжение при попытке освободиться от захвата — поняла Юлька и села на свой стул. Через мгновение, когда Влад пошевелился, сел и Алексей, на всякий случай — вполоборота.
Он поднимал голову, будто просыпался. Наконец полуприкрытые глаза распахнулись, и он осторожно повёл плечами.
— Всё в порядке? — неуверенно спросила Юлька.
С минуту Влад молчал, прислушиваясь к себе, потом взглянул на девушку и улыбнулся ей, странным образом отодвигая в сторону Алексея.
— Ну что, тихоня, тебе понравилось ощущение мощи?
Готовая расплакаться от переживаний за него, Юлька разом рассвирепела:
— Не нукай, не запряг ещё! И не называй меня тихоней! Я тихая только в твоём кружке! И мне это не понравилось! Это не ощущение мощи — ощущение насилия! Я не слабая и не жадная, поэтому я никого и ни к чему не хочу принуждать!
— Юля, успокойся, — успел сказать Алексей.
— Полагаешь, только слабым и жадным нужна сила?!
— Такая — да!
— Обалденный наив! — плотоядно ухмыльнулся Влад. — Юлия, ты всё обобщаешь и упрощаешь. Почему бы не взглянуть с другой стороны? Может, до принятия моего представления о силе тебе просто не хватает опыта жизни? Дай ребёнку драгоценного вина, и он заявит, что ему не нравится прокисший сок. А гурман будет смаковать напиток во всех его тончайших нюансах: от букета его составляющих — до запаха, который так много говорит знающему. Юлия, ты младенец, получивший в наследство ненужный тебе сказочный клад.
— А устами младенца всегда глаголет истина, — тихо вставил Алексей.
— Закрой рот, защитничек!