— Винегрет, — прокомментировал её монолог Олег. И страстно сказал: — Я тоже целеустремлённый, тоже могу кому-нибудь морду набить, если тебе это нравится. Со мной тоже другая жизнь. А ещё я могу ежевечерне выслушивать твои рассказы про школьные дела. Влад, кстати, слушает тебя?
— Другое кстати, — вспомнила Юлька и фыркнула. — Сегодня у меня в десятом классе такая хохма была! Рассказать?
— Назвался груздем… — тяжко вздохнул Олег и пообещал: — Я буду очень внимательным и терпеливым груздем.
Юлька что-то невнятно проворчала в сторону дверцы, но рассказывать начала.
16
Первый проводил машину Олега холодным взглядом маленьких льдистых глазок, поблёскивающих из мягкой, подрагивающей при движении плоти. Он не решался отойти от подъезда, не зная, скоро ли вернётся Хозяйка, нечаянно выпустившая его в этот мир.
Он ещё топтался, раздумывая, как быть, когда внутри дома Хозяйки произошло Посещение. Первый замер. Посещение продолжалось недолго, но он уловил в Посетителе потенциального Хозяина. Первый мысленно приник к точке Посещения и услышал:
— Добрый вечер. Юля дома?
— Она, наверное, пошла погулять.
— Передайте, что звонил Влад. Пусть перезвонит в любое, удобное для неё время. До свидания.
— До свидания.
Посещение мгновенно утянулось, но по его остаточным следам Первый легко определил дом потенциального Хозяина. Хозяин был ненастоящий. Он пользовался слишком громоздкой и несовершенной системой связи. Но и Хозяйка явно не подозревала о существовании Первого, и он принялся петлять в сложной системе, чтобы добраться до эрзац-Хозяина.
Хозяин откликнулся, однако откликнулся с потаённым удивлением и беспокойством. Последовавший за откликом приказ был лёгким, и Первый сразу передал визуальную информацию, затребованную Хозяином: Хозяйка выбегает из дверей подъезда, скользит, с нижней ступеньки её подхватывает неизвестный.
После короткого молчания Хозяин велел не отлучаться от подъезда и ждать Хозяйку. Он назвал её имя — Юлия.
Несколько суетливо, что совсем не понравилось Первому, Хозяин предупредил, что посылает ему на подмогу ещё двоих — чтобы с Юлии глаз не спускать и следовать за нею по пятам. Первый пробурчал что-то утвердительно — и самовольно прервал связь. Нравится это Хозяину или нет, но он — эрзац, и сюсюкать с ним Первый не собирался. Хотя и говорил Хозяин дело: за Хозяйкой Юлией следить надо обязательно. Не ровён час — загонит обратно, в безлюдье и безделье.
… На пятом этаже лампочка не горит, однако в целом подъезд произвёл приятное впечатление: чисто, сухо, тепло. Звонка Олег с Юлькой не нашли, и Юлька осторожно постучала в деревянную дверь с низкой ручкой и вешалкой для сумок.
Сначала шаги, потом — негромкий мужской голос:
— Что-то быстро наша мама…
Ласковый свет из узкой маленькой прихожей щедро вылился на лестничную площадку. Слегка ослепшие, они услышали:
— О, да это Юлечка! Пацаны, марш к себе в комнату! Молодые люди, проходите.
Прежде помогли Юльке снять плащ, а пока она расшнуровывала ботинки, Олег как-то быстро скинул куртку и освободил Юльке место около вешалки. Андрей Степанович наблюдал за их перемещениями в тесноте с усмешкой.
— Давненько не появлялась, Юлечка, давненько. Давайте на кухню. Пацаны мои уроками занимаются, мешать нам не будут. Марина же в магазин побежала с соседкой — думаю, не скоро придут. Проходите-проходите, для разговоров места лучше не найти. Олег? Очень рад. Чаю?
— С чаем пока подождём, — внезапно охрипло сказала Юлька и прокашлялась.
— Проблемы, вечные проблемы, — улыбнулся Андрей Степанович, — впрочем, я благодарен проблемам: они дают возможность встречаться даже через годы.
Кухня оказалась неожиданно вместительной, несмотря на то что основную её часть занимал внушительный круглый стол..
— Андрей Степанович, не ставьте сюда ничего, — предупредила Юлька, заметив, что хозяин всё-таки решил заварить травы, — мне стол сейчас понадобится.