По всей вероятности, начальное ра- в слове радуга связана с солнцем, понимаемым как животворящее начало в мире (Может ли кто в свете небесном Чтиться равно солнцу тому, В сердце моём мрачном, телесном Что, озарив тяжкую тьму, Творит его радугой мира? Пой лира! Державин. Радуга). Радуга — «символ небесно чистого, ожидаемого, дарующего жизнь, таинственного и величественного» (Шейнина, 2006: 56). Связь радуги и солнца проявляется в признаках ‘небесного огня’, ‘искр’ (Горит на солнце радуга. Ваншенкин. Писательский клуб; Тучи искр, сверкание, вспыхивающая радуга. Серафимович. Железный поток), ‘света’ (Дождь как будто бы утихал, и где-то за Ново-Клюквином засветилась неяркая радуга. Войнович. Жизнь и необычайные приключения солдата Ивана Чонкина), ‘сияния’ (Разрозненными осколками сияла радуга. Новиков-Прибой. Цусима) и ‘игры’, а игра — занятие богов, ибо их существование лишено забот о хлебе насущном (солнце играет; радуга играет (красками); ср. Нау спускалась на берег и стояла, пока вдали не начинала играть радуга. Рытхэу. Когда киты уходят).
А. Н. Афанасьев пишет, что в Тверской губернии это слово произносили как «рай-дуга»; «радуга первым свои слогом соответствует немецкому regen и означает водоносную, дождевую дугу» (Афанасьев, 2001: 345). Радуга — это проявление небесной живительной влаги (дождя) и небесного живительного огня (солнца). С другой стороны, радуга — творение Бога (Могучий, Воздвиг прозрачную дугу И живописные шлет тучи! Фет. Нежданный дождь), отсюда артефактные признаки радуги, выражающиеся в строительных метафорах моста, ворот, арки (Встают с серебряным карнизом Чрез все полнеба ворота, И там, за занавесом сизым, Сквозит и блеск и темнота. Майков. Гроза; Как неожиданно и ярко, На влажной неба синеве, Воздушная воздвиглась арка В своем минутном торжестве. Тютчев. Как неожиданно и ярко...).
В «Словаре русского языка» лексема радуга определяется как «разноцветная дугообразная полоса на небе, образующаяся вследствие преломления солнечных лучей в дождевых каплях» (СРЯ, III: 581). Символика радуги совсем не нашла своего отражения в толковом словаре. Остановимся подробнее на понятийных, образных и символических признаках этого концепта.
Одним из самых распространенных понятийных признаков радуги является признак ‘цвет’ (Он подходил, радуга отступала, обесцвечиваясь, пока не исчезла совсем. Галкина. Вилла Рено; Мне привиделось, что ... ручеек от которого, звеня, падает вниз на скалы и там расцветает радугой. Слипенчук. Зинзивер), актуализирующийся в языковом материале через варианты ‘многоцветье’ (...Витые свечи всех цветов радуги. Паустовский. Сказочник), ‘краски’ (Видеть так радостно тонкие краски, В радугах ваших, прозрачновоздушных, Неба родного мне чудятся ласки. Фет. Поэтам), ‘пестрота’ (По земле — зеленая же мурава и пестрая радуга цвета. Екимов. Память лета). Общее значение символа радуги может дополняться интерпретацией цвета. Признаки цвета радуги могут сужаться: этот небесный объект человеку видится в определенном цвете; радуга бывает алой, красной, багровой (И надо мною лишь одним Зарею радуга стояла. Фет. Нежданный дождь; Подымалась красна зорюшка, Рассыпала ясной радугой Огоньки-лучи багровые. Есенин. Лебедушка), ярко-зеленой (Радуга ярким смарагдом горит. Фет. Аваддон), желтой (Она переждала благодатную, с холодным цветочным запахом и белым градом, щедрую грозу в теремке на детской площадке, а потом пошла ... туда, где небесная радуга, с преобладанием тусклой электрической желтизны, угрюмо горела в лиловом полумраке рассеянных туч. Славникова. Стрекоза, увеличенная до размеров собаки), серой (В общем, получалось так: облако, а сверху — серая радуга. Коваль. Недопесок), голубой (К полуночи ударил мороз, и вокруг луны, которая вышла из сизых облаков, засияла голубая радуга. Коваль. Недопесок), васильковой с розовым оттенком (Вокруг него радуга васильковая с розовым разводом. Коваль. Недопесок), фиолетовой (Солнце опять выглянуло, все заблестело, а на востоке загнулась над горизонтом невысокая, но яркая, с выступающим фиолетовым цветом, прерывающаяся только в одном конце радуга. Л. Н. Толстой. Воскресение). Радуга может быть одноцветной, двухцветной (А солнце по-прежнему светит, и весь мир объяла сине-малиновая радуга, одним концом на далекий лес, другим в речку-воду в небо тянет. Проскурин. В старых ракитах), трехцветной (В небе над лесом вспыхнула молодая трехцветная радуга... Проскурин. В старых ракитах), четырехцветной (Как ни странно, радуга здесь тоже была, только четырехцветная. Осипов. Страсти по Фоме), семицветной (И кого умудрит господь уразуметь тайную силу его, тот видит ее и в зорях алых, и в радуге семицветной, и в красном солнышке, и в ясном месяце, и в каждом деревце, в каждой травке, в каждом камешке. Мельников-Печерский. В лесах).