Император Палпатин раскладывал пасьянс. Вечная как мир «косынка» категорически не сходилась. Тогда старый ситх начал жульничать и подтасовывать карты. Наконец желаемый результат получен: собственные предчувствия, данные спецслужб и карточные пророчества совпали. Трижды. Правда, не вполне честно. Но это с поправкой на исполнителя задуманного. Дарт Вейдер и сколько-нибудь детальное планирование — вещи несовместные. Мало того, отпечаток ученика в Силе начинал уже в совсем недалеком будущем троиться. Ничего опасного, но четкость восприятия смазывает.
— … Навигация сдохла, связи нет, спасательная капсула на ходу разваливается. Ну, все, думаю, отбегался ты, Траун!
Палпатин в пол-уха слушает байку адмирала про аварийный выход его челнока в неизведанном регионе. Клянется, что координаты дикой планетки, на орбите которой произошла авария, до сих пор не знает. Хотя, врет, конечно. Просто на людях гордый до надменности чисс перед своим императором готов хоть соловьем петь, хоть шутом скакать. Нет, клоунов во дворце и без Трауна полно, а вот слушать адмиральские байки Палпатин любит. Интересно, чисс сам их придумывает, или писаку нанял? Неважно. Император доброжелательно кивает рассказчику.
— Слава Великой, успеваю войти в плотные слои атмосферы. Поставил капсулу на самоликвидацию и в считанных километрах от поверхности катапультировался. Свалился прямо в озеро. С одной стороны, хорошо. Дно илистое, остатки кресла и тормозной системы местные в иле не в жисть не найдут. Но с другой стороны — там зима. На озере лед, холод — аж пар изо рта валит. И озеро это, считай, в черте города. Местные враз набежали.
— И как же к вам отнеслись местные, друг мой?
— В целом — благожелательно. На местных безопасников мундир офицера Империи (хотя и был мокрым, прожженным и изорванным) произвел должное впечатление. Хотя аборигены не говорят ни на одном из галактических языков, ко мне отнеслись с должным вниманием. Сами они по виду типичные обитатели Центральных миров Небесной реки. Иных чиссов, как и явных негуманоидов я не видел. Те представители власти, которые меня подобрали, относились к расе «menti». Меня они ошибочно определили к племени «bomge» расы «alkash». Среди представителей этой расы я и ожидал эвакуации в течение пяти местных суток, которые там почти равны стандартным.
— Как там относятся к политике Империи?
— Видимо, по-разному. Явных актов враждебности не отмечал. Но перед тем, как высадить меня из своего спидера у поселения «bomge» под названием «Gorodskaya svalka», один из «menti» настоятельно советовал мне одеть поверх моей одежды местную. Видимо, опасался, что мой мундир вызовет нежелательную реакцию «bomge».
— Эй, Вейдер, слышь тут какие-то «bomge» из… Как вы сказали называется место?
— «Gorodskaya svalka» возле «Chelyabinsk», сир.
— Так вот, какие-то челябинские бомжи не уважают имперский космофлот.
— Приказ «Дельта-ноль», повелитель? — поднял голову от тактического монитора с азартом наблюдавший за штабной игрой Дарт Вейдер.
— Не стоит, пожалуй. Менты-то к нам вполне лояльны.
— Да и «bomge» на деле оказались вовсе не агрессивны. Они живут на руинах какой-то древней цивилизации, всю свою жизнь посвящая ее изучению. Буквально все обитатели «Gorodskaya svalka» заняты исключительно поиском артефактов. Основным продуктом питания «bomge» являются спиртосодержащие жидкости, наиболее ценная из которых «vodka».
— Вы все пять дней этим же питались, адмирал? То-то я чую, по дворцу перегаром разит.
— Иногда к ней добавляется «zakuska». Для этого «bomge» охотятся на небольших, но крайне коварных зверей «kot» и «kris», реже на «psin». Одного из «kot» я поймал собственноручно. Позвольте преподнести вам этого редкостного зверя, сир.
В зал внесли клетку с черным желтоглазым зверем.
— Чисто фелинкс. У нас на Эриаду такие по помойкам шастают, — скривился стоящий рядом с Дартом Вейдером гранд-мофф Таркин. — Это ж надо додуматься: сперва экспериментальный шатл угробить, потом бухать где-то пять дней, и в довершение всего помоечного фелинкса во дворец приволочь!
Гнев гранд-моффа вполне объясним. Верхушка вооруженных сил и ВПК не просто понаблюдать за большой штабной игрой генштаба собрались. Таркин, например, старательно рекламировал боевой планетоид, строительство которого выходило на финишную прямую. Только Траун с Вейдером от дорогостоящего проекта не в восторге. Вот адмирал и устроил планетоиду «независимую экспертизу» — подсунул его основные характеристики аналитикам генштаба в качестве задания одного из этапов учений. Задача — определить наиболее целесообразные способы боевого применения этой железной дуры.