* * *
Утром, как раз после завтрака, когда миссис Холидей уходила в свой кабинет, а мистер - в гамак у реки, чтобы почитать спокойно газету, Полли явилась к Тому. В этот раз она не сбегала из дома, хотя её маме, в общем-то, было всё равно: она вечно слушала радио и от чего-то лечилась. Свои гортензии она любила больше, чем дочь, - так порою казалось Полли. Но в этом были и явные плюсы! - Вот, держи, - вручила она заветный пакетик, стоило лишь Тому открыть ей дверь. - Порошок? - удивился мальчишка. - Лучше: твоё спасение! И Полли наконец-то рассказала весь план, который был до безобразия прост (как и все гениальные вещи). Томми всё внимательно выслушал, покивал, но почему-то не воодушевился. Он, конечно, принёс столовую ложку, стакан воды, даже неуверенно понюхал пакет с порошком, походившим на перемолотую чернику, но если бы не уговоры Полли, он бы на такое никогда не решился. Но Полли сделала своё дело, и вот - Томми несмело двинулся в сторону реки, где, полулёжа в гамаке, его отец почитывал свежий выпуск газеты. Полли шмыгнула в подходящие кусты. Она подбадривала Томми, когда тот оборачивался, махала на него руками, а если он останавливался, то шипела, словно гусыня: - Ну иди уже, иди! - и вздыхала, как будто взрослая. И вот, наконец, Томми подошёл к отцу. - Папа, - сказал он неуверенно, косясь на кусты, - я не могу ехать в Итон. Мистер Холидей оторвался от чтения и посмотрел на сына поверх очков. - Почему? - спросил он. Томми замялся немного, но всё же выставил язык напоказ. - Смотри, - предупредил он заранее, - у меня ангина. Мистер Холидей покрутил Тома за ухо из стороны в сторону, вроде как всматриваясь в потемневшее горло. - Ага? - с надеждой вопросил Том, а Полли вся съёжилась в предвкушении. - Это не ангина. У друзей всё внутри так и рухнуло. Словно свалился карточный домик! - Грипп? - попробовал Томми опять, но отец уже отпустил его лицо и снова уткнулся в газету. - Я уверен, что это заразно! - Ни капли. «Я скоро умру!» - подсказала Полли из своего куста. - Я скоро умру, - повторил Том, чуть не плача. «Мне уже нечем дышать!» - Нечем дышать. - Так, Полли, выходи, - спокойно попросил мистер Холидей, обращаясь к газете, - и больше не рвите ягоды у соседей. - Но это не ягоды! - высунулась Полли, растрёпанная, как щенок, с листьями на макушке. - Это не ягоды, я вам клянусь! - А что? - Это ангина! Но Том уже понял, что ничего не вышло, и поник плечами и головой. - Я ел краситель, - признался он полушёпотом. - Невкусный. - Ну что ты! - цыкнула на него Полли. - Всё испортил. Он почти поверил! Сэр, вы поверили? - Краситель? - переспросил мистер Холидей с интересом. - Да, - подтвердила Полли, - от ягод горло не прокрасится... Так вы поверили? - Только в то, что мой сын дурачок. Услышав это, Томми воодушевился: - Значит, я могу не ехать в Итон? - с надеждой уточнил он. - Это значит, что тебе обязательно надо ехать, пока ещё не слишком поздно, - пригвоздил мистер Холидей. И с такой силой расправил газету, и так посмотрел, и так отвернулся, что стало предельно ясно - ничегошеньки у Полли не получилось. Разве что - покрасить Тому болтливый язык.