Официантка доставила заказ. Поблагодарив ее легким кивком, Бушмин расправился с апельсиновым соком, затем принялся смаковать крепкий душистый кофе. Мысли тем временем продолжали вращаться вокруг таинственной находки, от злополучного "пассажира" перекочевавшей к нему.
После полуночи, когда приятели разъехались по домам, Бушмин понял, что заснуть ему вряд ли удастся. Чтобы чем-то занять себя, он в очередной раз распотрошил лопатник и принялся колдовать над пластиковыми картами. Постепенно у него сложилось мнение, что каждая из них несет в себе некую информацию, зашифрованную в густой паутине разноцветных - черных, синих и красных - штриховых и пунктирных линий, составляющих сложный рисунок-узор, чем-то напоминающий иллюстрацию из Корана или густую вязь арабских письмен на стенах мусульманских святилищ и гробниц. Изготовлены они из сверхпрочного и гибкого пластика. В качестве своеобразного орнамента каждый такой лист, лишь немногим превосходящий по размерам игральную карту, окаймлен столбцами цифр и изображениями рун. По роду службы Бушмин был знаком с основами криптографии и шифровальным делом, не говоря уже о солидных познаниях в картографии - начальник штаба батальона морской пехоты должен уметь читать как сухопутные, так и морские карты. Несколько последующих часов он корпел над этой головоломкой и настолько увлекся, что даже не заметил, как пролетела ночь и настал световой день. Можно сказать, что его посетило вдохновение, он даже не вышел на балкон покурить.
Не сразу, но все же он обратил внимание на одну любопытную деталь: на всех без исключения схематических рисунках присутствовало изображение треугольника, заключенного в квадрат. Данная фигура была вписана в узор так, что сразу ее трудно было заметить. Таким образом, ему удалось вычислить некую закономерность, найти ключ к разгадке назначения колоды пластиковых карт.
Да, это было сродни ментальному озарению, когда исследователь ясно видит перед собой весь процесс. Разматывая клубок, Бушмин, подобно легендарному Тесею, отправился в путешествие по воображаемому лабиринту. Разжившись без спроса стопкой писчей бумаги, он принялся вычерчивать общий план-схему, сообразуясь с подсказкой в виде ключевой фигуры. Занятие отчасти напоминало составление мозаики, а сами "карты" на деле представляли собой геометрические модули, причем в ход шли лишь отдельные фрагменты, вписывающиеся в некий пространственный ряд. Неизвестный картограф использовал при их составлении хитроумный метод смещения, поэтому важно было верно определить последовательность модулей. Короче говоря, задачка оказалась не из самых легких. Бушмин даже сам поразился, что в конце концов ему удалось раскусить этот твердый орешек.
Перепортив уйму бумаги, он добился кое-каких результатов, которые, возможно, следует расценить как промежуточные. Сделав кальку с собственного наброска, он разорвал все прочие листы на мелкие части. "Производственные отходы" бросил в унитаз, несколько раз подряд спустил воду.
Лист с получившимся чертежом, окаймленный, как и пластиковые карты, цифирью и руническими письменами, он сложил в четвертушку и сунул в нагрудный карман рубашки. Хотя и не было полной уверенности в том, что ему удалось правильно решить геометрическую задачку, бумажку он решил для какой-то непонятной надобности все же сохранить. Возможно, ему просто жаль было расставаться с конечным продуктом своих многочасовых бдений.
Таким образом, он сделал еще один шажок к разверзшейся под ногами бездне.
После своего "открытия" он мог уже более предметно судить о попавших в его полное распоряжение "секретных материалах". Видеопленка, произведшая поначалу большое впечатление, теперь не казалась ему такой ценной и значительной, как прежде. Объясняется это достаточно просто. Во-первых, ролик этот снят неизвестно кем, неведомо где и когда - в цифровом ряду таймера отсутствует год съемки, - и совершенно неясно, для кого он предназначался. А во-вторых, эти кадры содержат минимум полезной для исследователей информации, разве что их заинтересует самое начало ролика, где фигурирует изображение имперского герба и предупреждающая надпись на русском языке.
Эта лента чем-то была сродни тем десяткам и сотням "документальных" фильмов, на которых запечатлены "летающие тарелки", "инопланетяне" и прочие полтергейсты с чертовщиной вперемешку. Покажи подобное телевизионщикам, и можешь нарваться на такую примерно реакцию: "Ты че, мужик, у нас такого барахла знаешь сколько. Иди отсюда…"
В наш безумный разуверившийся век подобный материал скорее всего будет воспринят как заурядная фальсификация. Любая сенсация нынче живет не дольше трех суток, потом обывателей привлекают новые радужные пузыри. Даже если озвучить видеоряд собственным комментарием - никто не поверит. А если и поверят, то одной лишь пленки мало, нужны другие веские доказательства.