— Почему же вы решили пойти на службу к частному лицу?
— Я был впечатлен рассказом о ваших приключениях, — признался Мале и чуточку покраснел. — И мне захотелось непременно быть рядом с вами, защищать до последнего вздоха, чтобы никогда не повторилась история с пиратами.
— Вы же не моряк! — рассмеялась Тира. — А эти головорезы встречаются совсем не на земле.
— И тем не менее… — упрямо ответил парень.
Приковылял Осторио с Тевией, и Тира, показав знаком, что она узнала достаточно, залезла в карету. Пока устраивались, примчался на своем коне Дахад и начал давать указания сердитым голосом. От него не укрылось, как они любезничали с госпожой.
— Усвойте, юноши, одну истину, — поучал верный служака, — вы не свита, а охрана в первую очередь. Перья будете распускать тогда, когда обстановка этому благоприятствует. А спокойные времена наступят не скоро. Я вам гарантирую.
Осторио нетерпеливо постучал по переборке — наконец-то поехали.
— Кто больше всего проявляет интерес к покупке припортовых земель? — сдвинув занавеску, Тира посмотрела на мелькающие мимо них особняки соседей, потом откинулась на мягкую спинку дивана.
— Как всегда, Додрефы первые в очереди, — зашуршал бумагами Осторио, предварительно нацепив на нос очки. Совсем ослеп старик. Надо бы ему помощника найти толкового. — Но нас спасает то обстоятельство, что у графа сейчас иные интересы, сосредоточенные на верфях. Много заказов на строительство военных кораблей. Война требует гигантских денежных вложений и ресурсов, да… Потом семейство Вальтоссо, совершившее впечатляющий рывок после ухода кланов Дезидеро и Лосано в небытие. Видать, долго и упорно молились, чтобы такое невероятное событие случилось, хм… Так вот, Вальтоссо тоже заинтересовались пустошами. А их финансовая составляющая может серьезно ударить по нашим планам. Дальше у нас идут нобили Адалхайд и Лойфред. Резкие, опасные, к конкурентам относятся просто: если им мешают — устраняют. В этом случае нужно обращаться к эрлу Толессо, вашему деду. Только он способен накинуть узду на взбесившихся псов. Они, кстати, были в вашем особняке, леди Тира, когда вы устраивали празднество по случаю возвращения. Вынюхивали, интересовались мнением гостей…. Будьте осторожны, госпожа.
— Еще посмотрим, кто кого бояться будет, — задумчиво произнесла Тира, мгновенно переключившись на озвученную проблему. Такие как Адалхайды и Лойфреды приемлют одну мораль: любая уступка конкурента считается слабостью. Бесполезно о чем-то договариваться, если зверь почувствовал, что может присвоить добычу без сопротивления. Настоящие пираты, только в шкуре аристократа. Публика знакомая, и поэтому не страшная. Но сейчас нужна осторожность, пока не вернулся Игнат. Слюнька прислал недавно письмо, отчитывался в нем о том, как идут дела в Акаписе. Странно, зачем ему это? Там хозяин — Вестар Фарли…
Да, поддержка штурмовиков фрегат-капитана сейчас бы пригодилась. Когда такие головорезы с мрачной решимостью убивать стоят за спиной, всякие Лойфреды поостерегутся делать пакости.
— Надеюсь, аукцион еще не устраивают? — спросила она управляющего.
— Никаких слухов, — старик качнулся из стороны в сторону. Карета пошла по неровной дороге, проложенной от старой пристани до паромной переправы. Здесь еще не положили брусчатку, поэтому пришлось терпеливо ждать, когда закончится тряска. Затратив еще половину часа, переправились через Рокану, и от нее сразу свернули налево.
Из Скайдры вели несколько дорог. Королевский тракт тянулся на запад и был в очень хорошем состоянии. За каждым участком закреплялся ответственный, и спрашивали с него строго. Были еще довольно оживленные дороги на юг и на побережье. К виноградникам, которые росли на ее землях, можно было проехать как раз по южной, но она оказалась не в самом лучшем состоянии.
«Ее земли!» — так было непривычно ощущать это слово, которое подобно сладкому сиропу, растекалось по языку и вызывало воодушевление. Да, после пяти лет жизни на острие ножа новые возможности окрыляли, заставляли чаще биться сердце и строить планы. Не сказать, что в пиратском плену к ней относились плохо — скорее, Тира сама чувствовала, как истекает ее время свободы и безопасности.
Наконец, карета остановилась. Девушки на негнущихся ногах с трудом вышли наружу, где были встречены фермерами, которые и являлись арендаторами. Они стали водить Тиру по участкам, заросшим виноградными лозами, пояснять, какой сорт лучше всего здесь растет, какова прибыль, планы на будущее. Тира пока молчала, обозревая сочную зелень лоз. В конце концов у нее есть специалист. Осторио задавал вопросы, что-то записывал деревянным стило с угольным стержнем в свою потертую тетрадь, иногда начинал спорить и что-то доказывать.