Юный князь достойно встретил верховного владыку, лишь его детские пальцы излишне крепко сжимали роскошный топор из тумбаги. Но, увидев сестру, мальчишка забыл обо всех приличиях, небрежно отбросил княжеское оружие стражникам и кинулся обниматься.
— Туа! — завопил он, и слезы радости коварно блеснули на его щеках. — Ты так долго не приезжала!
Затем наступила череда обязательных церемоний, которыми тяготились все присутствующие: И Сын Обезьяны, и юный Чокопиц, и сам Хуакумитла. Но всё равно, сходили к священной скале, принесли обильные жертвы Змею и местным богам. Затем, Хуакумитла лично занялся вопросом размещения воинов (а с ним пришли две сотни золотых и несколько двадцаток белых). Уже совсем стемнело, однако, владыка отдал приказ:
— Женщинам и детям — отдыхать! Ну, а нам нужно посовещаться.
Совет провели в тронном зале, куда принесли несколько жаровен и новое чудо из Четландии — свечи. Хуакумитла оглядел собравшихся: Толимеку на совете представляли Третья Рука Мокрое Лицо, красномордый Коллиль и сам Сын Обезьяны.
— А где Моччитуа? — хмуро спросил владыка, не увидев князя Чапопотилы.
— Его еще нет в Уекахуа, — угодливо ответил начальник стражи Коллиль. — Только гонец сегодня прибыл, Мацихатла. Уверяет, что его князь уже в пути, но не успевает.
— Гонец, говоришь? — вздел брови Сухая Рука. — Ну, вот пусть тогда его гонец на совете и сидит! А, если Моччитуа пунктуальности не научится, то мы гонца и на трон посадить сможем!
Все удивленно переглянулись: правитель четлан вёл себя несколько странно. Но пожали плечами и послали за гонцом.
— Как урожай какашут? — начал владыка совещание.
— Насчет моих территорий ты уже знаешь, — первым взял слово Желтое Лицо. — Удалось собрать больше обычного, Циак тоже прислал положенное. Пару лодок какашут прислали из Закатулы в качестве подарка. Они в последнее время вообще всячески нас обхаживают.
— Они просто узнали, куда нацеливалась армия аколуа, — усмехнулся Сухая Рука. — Сын Обезьяны, что у вас?
— Мы выполнили норму, — кивнул Сын Обезьяны, отметив про себя, что уже говорит «мы». — В приморских владениях говорили, что урожай плохой, однако, почтенный Коллиль отправился туда со стражами и смог взыскать нужное количество какашут. А вот Чапопотила не прислала подати.
— Князь всё положенное несет с собой, — улыбнулся странный гонец. — Завтра он точно уже будет здесь.
— Ладно, посмотрим, — задумчиво подытожил Хуакумитла.
— Владыка, — влез в разговор Сын Обезьяны. — Прости, что прерываю, но дозволь спросить: а что с теночками? Мы здесь только знаем о посольстве, что прибыло в Излучное, но даже не представляем, что нас ждет в будущем. Какой ответ дали в Теночтитлане?
— А никакого! — усмехнулся правитель. — Уже третий месяц, как Пятая Трава уехал домой с нашим предложением — и никакого ответа. Мы готовимся к любому варианту исхода. Все три воинства уже восстановили свой прежний состав, запасы оружия велики… Эх, не хочется говорить заранее, но, возможно, у нас скоро вообще появится новое оружие! — глаза Сухой Руки оживились. — И с ним мы станем еще сильнее! Скоро возле Моки начнем формировать третью сотню черных. Верно, Желтое Лицо?
— Земля за Мезкалой для воинов подготовлена, — кивнул золотой. — Осталось только дождаться командира.
— А еще наша разведка принесла обнадеживающие новости… Впрочем, Аскуатла, расскажи их сам.
Командир белых вздрогнул от неожиданности и улыбнулся.
— Я с торговцами посылал своих людей в Жаркие Земли, — вступил он. — Некоторые поднимались вверх по Мезкале до самых пределов державы теночков. И узнали они, что еще в прошлом году большое войско их ушло на восток. Очень большое: в нем есть и теночки-астеки, и аколуа и третье племя их союза — тепанеки. Войском тем командует чуть ли не родной сын Верховного Говорящего. И ушли они куда-то очень далеко: называли земли Теуантепек, Шоконочко…
— Шоконочко? — вскинулся Коллиль. — Я слышал об этом городе. Изредка к нашим берегам приплывают их лодки для торговли. Это… Это очень далеко. Туда плыть десятки и десятки дней. А пешком идти… очень далеко!
Хуакумитла кивнул, усмехнувшись краем рта.
— В общем, мы думаем, что их Говорящий ждет возвращения своего войска, — пояснил он. — Не хочет ввязываться в новый конфликт, пока не узнает, что с его силами. Конечно, астеки наверняка могут собрать еще войско. Но там, на востоке, их самые лучшие воины, самые мудрые командиры. А Ауитсотль, видимо, собирается торговаться с нами с позиции силы… Это грустно. Как грустно и то, что пурепеча нам не помогут. Мне сообщили из Цинцунцанна, что у них, как это часто бывает голодной зимой, все силы брошены на северные границы, где постоянно вторгаются дикие чичимеки… Но ничего, мы тоже становимся сильнее! Верно ведь, Коллиль? Как твоя стража?