Получалось, двоюродный племянник сам по себе настолько не подарок, что потенциальных невест приходится на отборы заманивать всяческими обещаниями. А нужно было не смеяться, а насторожиться, предпринять кое-какие меры. Но сейчас уже поздно. Если только… Додумать ректор не успел, в кабинет вошёл секретарь, ведущий под руку профессора Веста и доложил:
— Заведующие кафедрами собрались. Приглашать?
Глава первая. Вперёд, на учёбу!
Три дня, выделенные участницам отбора на отдых перед учёбой, не просто быстро прошли. Нет, они пролетели стремительнее маговоза, на котором девушкам из провинции предстояло отправиться в столицу.
Тесс Арлен, к собственному удивлению, за всё это время ни разу не поссорилась с тёткой. Может та соскучилась, но вернее всего, находилась в приподнятом настроении. Ведь племянница уезжала надолго, вновь оставляя тёткиному семейству в полное распоряжение дом и лавку. К тому же и подарки из столицы свою роль сыграли.
Ведьма вместе с фамильярами поселилась на дни отдыха в домике прабабушки, расположенном в уголке просторного двора. Фамильяры сдружились. Кот Принц на правах старшего показывал окрестности Шпиону, известному среди дворцовых крыс поэту. Окончательно же они спелись, готовя пакости двоюродным брату и сестре своей хозяйки. Те, спасаясь от строгой матушки, посадившей упитанных отпрысков на диеты, почти переселились к Тесс.
— Только и знают, наши продукты подъедать, — ворчал кот, искоса поглядывая на гостей, уминающих за обе щеки немудрёный обед.
Кот, по уже проверенному способу подсунул незваным посетителям мышь, слегка придушенную. Не сказать, чтобы не сработало. Визжали гости на два голоса и даже выскочили из-за стола. Но когда оклемавшаяся мышь убежала, вернулись обратно. Их аппетит происшествие не уменьшило.
Второй раз фокус повторить не удалось. Провинциальные грызуны оказались не менее сообразительными, чем столичные. Из ставшего опасным дома они эмигрировали в соседние. Мухи и жуки, хотя их и не трогали, тоже. На всякий случай.
— Сестричка, спасибо! Хоть у тебя душу отведём, — произнёс кузен ведьмы. — Матушка скоро на хлеб и воду посадит. Можно, пока ты по делам ходишь, мы тут, в домике, побудем.
Тесс лишь рассмеялась и махнула рукой, настолько просительными стали две физиономии, похожих на её собственную.
— Шпион, — трагически прошипел кот. — Осталось последнее средство. Читай вслух свои поэмы.
Крыс послушно взобрался на подоконник, встал на задние лапы и торжественно объявил:
— Роман в стихах. Дворцовые лабиринты. Автор я, исполнитель тоже я. Итак, часть первая, трагическая.
Крысёнком маленьким совсем
Остался я один.
По улицам столичным брёл,
Невзгодами гоним.
Этот номер тоже не сработал. Гости стоически терпели завывания поэта, в особо патетических местах даже хлопая в ладоши. Крыс мог читать свои стихи долго, не уставая, он уже приближался к третьей части, когда Тесс, успевшая поспать после обеда, вспомнила, что неплохо бы навестить Главную ведьму Дремуртского круга. Надев шляпу и накидку, подхватив метлу по имени Старушка Грета и кивнув головой фамильярам, ведьма выскочила из домика.
Кот и крыс, сообразившие, что фраза «лапки устали» не прокатит, поспешили за хозяйкой. На этот раз Тесс не провожал на соседнюю улицу Ганс. Маленький друг остался в столице, учиться в Пажеском корпусе. Тесс в день приезда занесла его тётке, воспитывающей мальчишку, сразу три постановления. Первое, что её опекунство над Гансом закончено, в связи с переходом под патронат королевства. Гансова тётка с трудом подавила досаду: и пособие накрылось, и бесплатная рабочая сила, шустрый племянник не только помогал по дому, но и подрабатывал: разносил газеты, например. Судя по взгляду, она обвиняла Тесс, взявшую мальчишку на отбор в качестве спутника. Но молча. Злить ведьм считалось делом опасным. Зато два других постановления вернули женщине хорошее расположение духа. Её собственным сыновьям предоставлялись, по достижении нужного возраста, бесплатные места в том же Пажеском корпусе, где начал обучаться племянник.
— Это Ганс выпросил у королевы места для братьев, — произнесла Тесс, выразительно глянув на попятившуюся Гансову тётку.
Да, ведьма знала, как обычно реагируют на её пристальный взгляд, но не удержалась. А что? Пусть знает, кому обязана тёплым местечком для сынишек.