Подхватив под руку Тесс, профессор повёл студентов за склады к полигонам, относящимся к кафедре практической магии.
— Деточка, — обратился он к Тесс. — Посмотри потихоньку на наличие порчи моего коллегу, профессора Дейта. Он со вчерашнего дня начал заикаться, я говорю, точно твою защиту какой-то отличник пробил. А он мне: да не может быть, моя защита идеальна.
— Конечно, посмотрю, — пообещала ведьма.
— Расскажи мне, деточка, как визуально ты видишь порчу и проклятья, какие отличия по цвету, интенсивности, — попросил учёный, замедляя шаг.
Если для Тесс и профессора Веста путь до полигона прошёл в познавательной беседе, то для остальной группы, разбившейся на парочки, он оказался почти романтической прогулкой.
Полигон находился в самом дальнем уголке, к нему вела аллея с высаженными вдоль дорожки кустами дикой розы. Эти кусты цвели с ранней весны и до самых холодов, отличаясь разнообразием цвета: от белого до насыщенно-оранжевого. Если добавить к этому щебетание птиц, распевшихся перед закатом, обстановка казалось идеальной для свиданий.
Вальтер и Мак взяли своих подруг за руки. Парочки шли, переплетя пальцы и обмениваясь завлекающими взглядами. Кирк, они с Нельмой завершали шествие, осторожно прикоснулся к руке художницы. Для него самого, обычно резкого и грубоватого, эта осторожность оказалась неожиданной. Нельма улыбнулась и сама взяла тролля за руку.
Все эти построения не остались незамеченными. Шпион доложил о них напарнику, а кот сказал:
— Хозяйка, профессор, если вы не ускорите шаг, пока дойдём, наши успеют помолвки заключить.
— Ох, да, Дейт же ждёт, — спохватился профессор Вест. На упоминание о помолвках он не отреагировал. Пусть, дело их молодое и личное. — Я и так его еле уговорил на эксперимент. В таком формате мы занятия ещё не проводили.
Профессор Дейт уже их ожидал у входа, расхаживая из стороны в сторону. Пребывал он явно в раздражённом состоянии духа. А над плечами этого высокого немолодого мужчины Тесс ещё издали увидела светло-серую тень.
— Есть, — шепнула она профессору Весту.
Тот кивнул, и, когда подошли, не дал другу разразиться гневной тирадой по поводу их опоздания, а сообщил:
— С тобой срочно должна поговорить староста Арлен. — В этом месте Тесс сделала книксен. А профессор продолжил: — Наедине.
Профессор Дейт кивнул всем в сторону двери, приглашая заходить, сам же остался вместе с Тесс снаружи здания, являющегося частью полигона.
— На вас порча на заикание, наложена около двух дней назад, — быстро произнесла Тесс и добавила: — Могу снять и показать, кто это сделал. Только, не могли бы вы присесть, милорд?
Профессор Дейт опустился прямо на крыльцо. Тесс установила руки в нужное положение и уставилась на тень, рассеивая её. То ли эта порча оказалась слабой, то ли силы ведьмы и впрямь возросли, но справилась Тесс быстрее, чем обычно. Она трижды стряхнула руки и нарисовала в воздухе корявенький знак. Очертания долговязой фигуры показались подозрительно знакомыми. Пострадавший профессор же опознал злоумышленника сразу.
— Стивен Крон, — уверенно произнёс он.
— Так этот блондин ещё и умный, — пробормотала Тесс, зло прищуривая глаза.
Блондинистый аристократ, ехидничающий на её счёт, сделавший гадость кастеляну и наложивший порчу на профессора, не ради зачёта, а для того, чтобы доказать своё превосходство, уверенно занял первое место в списке личных врагов ведьмы, сместив оттуда секретаря Лейса. «О, у меня, как у любой порядочной ведьмы, даже список врагов появился», — с гордостью подумала Тесс. Правда, включал этот список всего двух человек. Тесс была бы не прочь занести туда ещё кое-кого: мага-отступника, чью порчу на смерть она снимала с Дитера Стоуна и кузнеца с забавным именем Таранис. Но не могла по двум причинам: во-первых, маг находился в застенках тюрьмы, и, во-вторых, был точно не по зубам юной начинающей ведьме.
Пока Тесс раздумывала о списке врагов, профессор Дейт, сидя на крыльце, размышлял, где именно могла дать сбой его защита. Из-за двери выглянул профессор Вест и поинтересовался:
— Вы скоро? Дейт, ты же сам торопился.
Второй профессор поднялся и намеревался отряхнуть мантию, как его друг воскликнул:
— Не спеши, — и попросил Тесс: — Деточка, ну-ка очисти пыль с одежд своего учителя.
Фамильяры затаились, Шпион и вовсе зарылся в кошачий мех. Тесс, обрадованная оказанным доверием, резво нарисовала корявенький знак очистки. Мантия очистилась идеально, однако перед этим профессора Дейта хорошенько тряхнуло потоком воздуха.