Едва показалось солнце, как от слабого еще ветерка небольшие холмики закурились «дымком». Через час ни одного следа не останется на песке.
Борис набрал охапку хвороста и направился к лагерю. Проходя мимо небольшого обрыва, студент увидел громадные кости ног и позвонки шеи, по-видимому, остатки скелета огромной птицы.
Борис бросил хворост, осмотрел кости и быстро пошел к лагерю.
— Виктор Алексеевич! — сказал он, просовывая голову в палатку. — Я нашел какой-то огромный интересный скелет!
Через несколько минут все уже были около находки.
— Товарищи! Да это же скелет гигантского первобытного ящера траходонта! Он жил на земле шестьдесят пять миллионов лез назад. — От волнения у Виктора Алексеевича перехватило дыхание и он закашлялся. Находка имеет огромную научную ценность! Она дороже всех исследований северной части пустыни!
Борис принес аппарат и сделал несколько снимков.
— А что это выглядывает из песка? — воскликнул он. Около скелета в песке виднелся какой-то круглый серый предмет.
— Несомненно, это — окаменелое яйцо ящера! — взволнованно пояснил Виктор Алексеевич, бросаясь к новой находке.
— Селебе! — Даукен коснулся рукой плеча Селевина. — Ехать надо. До реки шибко далеко, не дойдем до вечера. Что без воды будем делать?
— Да, да, конечно, пора!.. Но мы вернемся сюда, как только пополним запасы воды, вернемся и выкопаем скелет.
— Как же мы найдем это место, ведь наши следы занесет песком?
— А мы на бархане сигнал поставим.
После отъезда экспедиции около места стоянки осталась трепещущая на ветру белая простыня, крепко привязанная к кусту самого высокого саксаула.
Только после полудня белая точка на горизонте как будто стала растворятся в колеблющихся струях раскаленного воздуха.
Зоолог забеспокоился: «Найдем ли мы ящера? Простыню видно только километров за пять. Если даже уклониться немного в сторону…»
— Второй сигнал надо ставить, — прервал его мысли проводник. — Первый стал плохо виден.
— Да, да, конечно!..
«Как я сам не сообразил…» — подумал Селевин.
Вторую простыню прикрепили на вершине песчаного бархана к кусту тамариска. Спустя три часа позади осталась третья простыня. Ее было видно до самого вечера.
Сумерки наступили раньше, чем экспедиция добралась до реки. Пришлось ночевать без воды. Утром чуть свет тронулись дальше. Когда скрылась за горизонтом последняя простыня, далеко впереди блеснула река.
Верблюды сразу прибавили шаг, и через час все жадно пили, припав к быстрым струям реки.
Река в пустыне — это совсем не то, что обычная река. На ее берегах нет ни лугов с пышными травами, ни кустарников с певчими птицами. В нескольких метрах от берега уже ничто не напоминает о том, что находишься около реки. Она течет среди раскаленных барханов, с каждым километром делаясь все мельче и, наконец совсем теряется в песках.
Весь остаток дня отдыхали на берегу реки. К скелету ящера решили выехать завтра с рассветом, взяв с собой недельный запас воды.
Вечером все собрались у входа в палатку. Ужин был необыкновенный: уха из свежей рыбы! У запасливого Даукена оказались с собой рыболовные крючки, и они с Борисом без труда наловили сазанов.
— Не нравится мне, что сегодня песчанки не свистят, — мрачно сказал Кисанов, сплевывая мелкие рыбьи кости. — Как будто вымерли все.
— Да, действительно, — ответил Виктор Алексеевич, — обычно они бегают до самой темноты. Что это сегодня с ними?
— Погода переменится. Это верная примета.
— Но ведь закат сегодня такой же, как и вчера и вообще все эти дни, возразил Виктор Алексеевич.
Проводник ничего не ответил.
Улеглись сразу же после ужина. Под утро всех разбудил ураган. Палатку сорвало бешеным порывом ветра…
В утренних сумерках все бегали, кричали, хватали вещи, относили их под береговой обрыв и укрепляли арканами… Верблюды легли спинами к ветру. Через несколько минут все собрались под защитой берега и накрылись палаткой.
Песчаная буря свирепела с каждой минутой, вздымая на реке волны с белыми гребнями и обнажая дно на мелких местах. Из-под палатки невозможно было даже носа высунуть. Все скрылось в тучах песка и пыли. Песок скрипел на зубах, глаза слезились.
Ураган выл весь день и только ночью начал стихать. К утру яркое солнце осветило совершенно новый ландшафт: барханы изменили свои очертания.
Много вещей унесло в реку. Все утро ушло на приведение в порядок имущества и на сборы к походу. Участники экспедиции приуныли. Селевин не находил себе места.
«Конечно, наши простыни сорвало и унесло ураганом, — думал он, — как же мы найдем теперь ящера?»