Тронулись в путь. Виктор Алексеевич тревожно осматривал горизонт с вершин барханов, но нигде не было видно оставленных сигналов.
Прошло несколько часов. Верблюды медленно брели по сыпучему песку. Жара нарастала. Барханы закурились песчаной пылью.
— Вон! Вижу! — раздался громкий, радостный крик Бориса. Он показывал куда-то в сторону. Совсем недалеко, справа, на кусте тамариска, трепетал маленький обрывок простыни. Но этот первый сигнал оказался и последним. Трое суток экспедиция безрезультатно бродила по пустыне. Буря засыпала песком кустарник, а часть кустов вырвала и унесла прочь. Местность стала неузнаваемой.
Четвертый день прошел в таких же бесплодных поисках.
На расстоянии полутора переходов от реки к кусту тамариска были привязаны два полотенца, сшитые вместе. Решено было завтра с утра разъехаться от этого нового сигнала в разные стороны, чтобы искать скелет поодиночке.
— Но только предупреждаю, — строго сказал Селевин, — всем оставаться в пределах видимости сигнала. Это около семи километров в радиусе. Обыскав здесь все, мы перенесем завтра сигнал дальше. Ящера надо найти во что бы то ни стало!
С утра начались поиски.
Было около шести вечера, когда Селевин подъехал к гряде высоких барханов и поднялся на один из них. На горизонте едва виднелся белый сигнал у лагеря.
Виктор Алексеевич опустился с бархана к своему верблюду, уселся на него и потянул за повод. Животное медленно встало вместе с всадником. Селевин хотел повернуть к лагерю, но вдруг ясно увидел какую-то белую точку в противоположной стороне от лагеря. До нее было не менее пяти километров.
«Надо посмотреть, — решил Селевин, — успею еще до темноты. Может быть, это обрывок простыни. Обратно придется ехать ночью, но ничего верблюд сам найдет дорогу к лагерю».
Однако до наступления темноты он не успел добраться до белой точки. Селевин слез с верблюда и, закинув ружье за плечи, взобрался на бархан. Но сумерки быстро сгущались и нельзя было что-либо разобрать дальше сотни метров.
«Ночую здесь» — решил зоолог и спустился с бархана.
Верблюд между тем встал и, опустив голову, жевал какие-то колючки. Зоолог подошел к нему и протянул руку к поводу, а тот вдруг резко поднял голову, круто повернулся и быстро зашагал по песку. Селевин бросился за ним. Верблюд перешел на рысь…
Виктор Алексеевич бежал за животным, утопая в песке, пока верблюд не скрылся в темноте. Вода, продовольствие, бинокль, одежда — все унесло на себе упрямое животное. Остались только ружье и сумка с патронами.
«К утру верблюд вернется в лагерь, — размышлял Селевин. — По его следам проводник приедет за мной не раньше полудня. Ночь и утро можно обойтись без воды».
Чем сильнее сгущались сумерки, тем оживленнее делалось вокруг. Зоолог, как зачарованный, сидел на песке, забыв про свое трагическое положение. В наступившей темноте засверкали яркие звезды, совсем не такие, как на севере.
Вот у самых его ног поспешной иноходью пробежал ежик, посапывая и пыхтя. Гребенщиковая песчанка высунула из норы головку и долго оглядывалась. Затем она вылезла, быстро разбросала задними лапками вход. Взмахнув хвостом, расстаяла в темноте.
«Боится, чтобы змея или другой непрошенный гость не забрался к ней в жилье», — подумал Виктор Алексеевич.
Крохотная белая точка привлекла его внимание. Она мелькала вдали, постепенно приближаясь к нему. Потом появилась еще одна белая точка и погналась за первой. Вот они понеслись прямо на зоолога, и только когда они оказались у самых его ног, он разобрал, что это играют два тушканчика с белыми кисточками на концах хвостов.
Наступила ночь, холодная и темная. Нестерпимо хотелось спать, но в одной рубашке было невозможно заснуть. Зоолог ходил с места на место, стараясь согреться. Томительно долго тянулось время.
Под утро из-за барханов в багровом зареве показалась луна. Она быстро стала подниматься вверх, ровным светом озаряя барханы, словно волны застывшего сказочного моря. Перед рассветом стало еще холоднее.
Наконец, ярко запылала заря. Солнце не взошло, но уже сделалось светло. Дрожа от холода, Селевин поднялся на бархан.
«Воображаю, какой переполох поднимется в лагере, когда вернется верблюд», — подумал он. Отсюда была хорошо видна белая точка.
«Пойду туда, — решил Селевин, — проводник приедет за мной только к полудню». И зоолог зашагал по сыпучему песку.
На горизонте показался ослепительный шар солнца.
«День будет опять жаркий и ветреный», — подумал Виктор Алексеевич.