Чтобы не возить с собой лишнюю тяжесть, на приметном месте закопали бочку бензина на обратный путь.
Дальше к северу стали появляться сопки, разрушенные ветрами и водой.
Среди развалин древних могил оказался неглубокий колодец с прекрасной холодной водой. Его нанесли на карту, назвав Даукен-кудуком.[3]
Селевину и его товарищам часто вспоминался арсеньевский охотник Дерсу-Узала. Как много общего между ним и Даукеном! Те же прекрасные качества человека и товарища. Такое же исключительное знание жизни диких животных и уменье приспосабливаться к тяжелой, сложной обстановке. Знакомясь все ближе с опытным мергеном пустыни, Селевин и его товарищи многому научились у него. Одна черта Даукена была особенно привлекательна: он неудержимо тянулся к знаниям, к науке. Теперь он уже не верил больше в чертей.
В прошлом году экспедиция стала на ночлег в мрачных сопках. У небольшого колодца среди кустов и травы было много комаров, и Даукен ушел спать в сторону от лагеря. Он расположился на вершине полуразрушенного мавзолея.
Ночью он прибежал в лагерь, испуганно оглядываясь, и торопливо улегся между спящими.
— Даукен, что это ты убежал со своего ночлега? — спросил его Селевин.
— Меня давила ведьма с медными руками, Селебе…
Как далек теперь Даукен от подобных суеверий.
Экспедиция пересекла Сары-Арка и в совхозе «Ортау» пополнила свои запасы. Затем поехали обратно. Природа Казахского нагорья гораздо богаче пустынной. Местами встречаются сопки и даже одинокие гранитные скалы, покрытые разноцветными лишайниками. По трещинам скал и обрывов лепится можжевельник или арча. Граниты выветрены и имеют причудливые очертания в форме пиков, башенок и столбов. Издали они производят впечатление гигантских полуразрушенных замков.
Сары-Арка похожа на северо-казахстанские степи и даже лесостепи. Множество злаков и серебристый ковыль придают им это сходство. Вдоль ручьев, пересекающих дикие каменные громады, узкими ленточками сбегают полоски низкорослых березово-осиновых лесочков.
Мир животных нагорья тоже иной, хотя сюда доходит знойное дыхание пустыни. В тальниках скрывается белая куропатка — жительница северных мест. В рощицах обитает заяц-беляк, такой же северянин, как и белая куропатка.
С громким карканьем кружатся над головой сибирские серые вороны.
Горные группы Сары-Арка с вершинами до тысячи метров высотой — это природные оазисы. Родники, обилие осадков и прохладное лето дают богатые урожаи трав. Раньше на этих привольных летних пастбищах были летовки чуйских казахов, которые дважды в год совершали тысячеверстные переходы через Бетпак-Далу.
В долинах под сенью гранитов нередко встречаются обширные кладбища древнейших обитателей Сары-Арка.
В одном кургане члены экспедиции нашли хум или оссуарий — глиняный горшок, в котором был пепел покойника. Здесь же нашли осколки другого глиняного сосуда, довольно тонкой работы, с незамысловатым орнаментом. По сырой глине древний мастер-гончар выдавил пунктиром ломаную ленту в три ряда и провел две ровные линии. На другом сосуде был выведен более сложный орнамент.
Владельцы этих предметов жили в первом тысячелетии до нашей эры.
Чем дальше двигалась экспедиция, тем однообразнее и суровее становилась природа. Появились блеклые полукустарники, предвестники пустыни, и вскоре экспедицию окружили знакомые картины.
У родника был устроен лагерь, и ученые занялись изучением ближайших окрестностей.
Борис все время охотно помогал профессору Мухле копать почвенные ямы.
Они для студента-зоолога каждое утро давали богатую добычу: в ямы попадали по ночам змеи, мелкие грызуны, ежи и разные насекомые.
Селевин с Даукеном поехали на машине за бочкой с бензином, которая была закопана на Тасбулакской караванной тропе теперь уже недалеко от лагеря.
Вечером пересекли соленую речку и подъехали к горе Байгара с крутыми почерневшими склонами. Даукен пошел осматривать их. В сумерках глухое эхо разнесло несколько выстрелов, быстро следовавших один за другим.
Возвратившийся Даукен рассказал об удачной охоте.
— Ну, Селебе, — закричал он еще издали, — утром поедем за архаром! Стрелял его по твоему заказу. — И Даукен рассказал с мельчайшими подробностями, как ему удалось подкрасться к осторожному животному.
Рано утром машина подошла к убитому архару. Пока Даукен и шофер снимали шкуру и разделывали тушу, Селевин пошел побродить по невысоким горам. За первым же перевалом он наткнулся на несколько пар огромных рогов архаров вместе со старыми черепами. Животные погибли давно.