Однако исход схватки, по-видимому, был предрешен. Как ни напрягал силы фиолетовый гигант, пытаясь одолеть врага, он только продлевал агонию. Расстояние между его разлохмаченной поверхностью и краями воронки всё возрастало, но так медленно, что Родриго совершенно утратил чувство времени. Казалось, прошла целая эпоха, а до конца «Мирового Разума» было еще далеко.
Вдруг искорки на стенках конуса забегали с сумасшедшей скоростью и устремились вверх. Сталкиваясь, они уже не разлетались в разные стороны, а сливались, но от этого не делались ярче, а потому воронка таяла на глазах. Скоро от нее осталось только бледное кольцо, внутри которого корчился спутанный уже почти наполовину клубок. Затем и Тул, и усеченный до предела конус исчезли, словно на них набросили огромный черный платок.
…Родриго сидел в кромешной тьме, с удовольствием ощущая, как возвращается жизнь в окаменевшие руки и ноги, и пытался выстроить «по ранжиру» роящиеся в голове вопросы. Но Мак его опередил.
– Процесс еще не завершен – он будет длиться очень долго. Я и так уже многократно замедлил твое личное время, чтобы ты мог наблюдать происходящие с Тулом изменения. Дожидаясь конца, ты исчез бы для всех своих знакомых на чересчур большой срок. Но дожидаться его и не нужно, потому что мне всё удалось. Процесс необратим!
Наверное, Родриго должен был издать торжествующий вопль и от избытка чувств пару раз кувыркнуться через голову. Но ему всё еще не верилось, что худшее позади.
– Что ты сделал, Мак?!
– Главная сила во Вселенной – это гравитация. Противостоять ей невозможно, так как она неразрывно связана с самим пространством. Поэтому лучший способ покончить с Тулом – коллапсировать его, загнать в сферу, за пределы которой не может вырваться никакое поле. Конечно, ресурсов Оливии для этого было совершенно недостаточно, но я сумел использовать энергию нескольких звезд. Они находились в сравнительной близости от Тула, а потому всё равно были обречены. Не стану разъяснять весь механизм – ты не поймешь.
– А если упрощенно?
– Хорошо, попробую. Я создал внутри Тула гравитационные неоднородности, которые должны были нарушить его структуру и расстроить работу гиперканалов. Не получая питания извне, он будет обречен, но сможет еще долго существовать на старых запасах.
Поэтому одновременно началась концентрация массы в самом центре Тула. Он стремился этого не допустить, так как при всех своих аппетитах не мог усвоить столько избыточной энергии. Но его подвело отсутствие разума – он реагировал на раздражители сразу, как одноклеточный организм, не пытаясь избрать лучшую тактику. Я же непрерывно корректировал свои действия, чтобы добиться максимального эффекта. Результат тебе известен – процесс стал необратимым. Гравитация будет нарастать, пока Тул не провалится в «черную дыру». Я тоже понес урон: хотя основная энергия черпалась извне, на управление процессом мне пришлось затратить две трети своих ресурсов. Эти потери восполнимы, но больше я поддерживать с тобой связь не могу. Прощай!
– Постой! – Родриго вскочил и вскинул руки к черному небу, словно пытаясь удержать невидимого собеседника. – Как же так?.. – У него путались мысли. Он должен был поблагодарить Мака, но не мог найти слов. Те, что приходили на ум, казались жалкими, недостойными звучать от имени многомиллиардного человечества.
– Спасибо, друг… – наконец пробормотал он и опустил руки, потому что мрак уже таял, и сквозь него, постепенно наливаясь зеленью, проступали кусты, и в небе проглядывала безмятежная синь, и справа, за рекой, обозначились башни большого города…
Он не успел сделать и шага, как из кустов раздался слитный вопль по меньшей мере двух десятков крепких глоток – наверное, давным-давно исхудалые матросы на потрепанной штормами посудине так же орали: «Земля!» Откуда-то спикировала и повисла над головой пара «летучих рыбок» – небольших роботов-разведчиков из арсенала СБ. Затем на поляну стали выходить по одному сами эсбэшники (не в форме, конечно, но кто это еще мог быть?). За их спинами в разрыве кустов виднелась лазерная танкетка – ее тонкий ствол смотрел прямо в лоб Родриго.
Эсбэшники охватили его кольцом, затем один из них – видимо, старший – начал о чем-то пытать свой наручный компьютер. Несомненно, он посылал запрос насчет личности Родриго. Установив личность, командир пожевал губами и спросил:
– Что это было и как вы здесь оказались?
Родриго вздохнул.
– Давайте-ка не так быстро, ребята. Всё расскажу, но в другом месте. Кстати, раз вы тут дежурили, хотел бы у вас тоже кое-что узнать. Как долго… сколько я пропадал?
Эсбэшник обвел взглядом поляну, силясь понять, как можно провести такую уйму времени на этом пятачке, затем отчеканил:
– Восемнадцать суток.
Глава 23
КОГДА УМИРАЕТ ЭПОХА ОДНА…
Чайки бестолково метались над водой и истерично кричали, словно предчувствуя беду. Каким-то странным образом их страхи были связаны с высоким мускулистым брюнетом, замершим, как изваяние, на краю обрыва. Родриго боялся посмотреть ему в глаза: спокойный, даже флегматичный, Мак меньше всего походил на злобную бестию горгону Медузу, но взгляд его постепенно замораживал, высасывал волю к жизни, превращал в одушевленный камень.
– Мне очень жаль, но так надо, – сказал Мак. – Всё во Вселенной имеет начало и конец. Сейчас пришел ваш черед
– Но почему?.. – Родриго не узнал собственного голоса: в нем была мольба, которую он всегда расценивал как малодушие. – Неужели ничего нельзя… ну ты подумай… ведь можно же?
– Пришел черед, – бесстрастно повторил Мак и сбросил Родриго с обрыва.
На этот раз пропасть оказалась невероятной глубины. Перед глазами Родриго мелькали серые, бурые и зеленые полосы. Вдруг они свернулись кольцами и образовали трубу, затем ее стенки побагровели и начали плавиться, превращаясь в магму. Он должен был вспыхнуть, как подстреленная птица, рухнувшая в жерло вулкана, но продолжал мчаться, наращивая скорость и не чувствуя жара, словно попал не в пекло, а в обычный фантоматор.
Внезапно огненная труба закончилась. Но Родриго всё летел и летел, ввинчиваясь головой в бескрайнее звездное небо, а из-под ног уходил затянутый облаками величественный голубой шар. Над облачной пеленой возвышались голова и плечи атлетически сложенного исполина. Он непрерывно рос – вот уже показались грудь, живот, ноги… Мак легко подпрыгнул, воспарив над планетой, и сделал вокруг нее виток. За время оборота он вырос настолько, что, ступив в Тихий океан, не замочил бы лодыжек.