– Не так много. Но пока в вас не разочаровался. Отношение к гимну – хороший тест. Вы могли говорить о нем с искренним умилением – и это заставило бы меня задуматься. Хотим мы этого или нет, но время изменилось. Разлад, о котором я говорил, – реальность, и не признавать ее глупо. Следующий вариант: вы могли впасть в цинизм, но покривить душой, разыграв передо мной всё то же умиление. Пусть, мол, генерал услышит то, что хочет услышать: добрее будет, обласкает. Таких двуличных исполнителей мне тоже не нужно – в серьезном деле на них нельзя положиться. Остается тот вариант, который вы и избрали. Впрочем, почему избрали? Просто откровенно выложили то, что думаете. Ни ненужной эйфории, ни глумления. Нормальная мужская оценка.
– Неужели это было для вас так важно?
– Всё может иметь значение, когда приходит время позаботиться о судьбах мира.
– Хорошо. Теперь-то вы мне расскажете, что произошло?
– Случилось то, что должно было случиться: Тул напал еще на одну планету.
Воич произнес это буднично, но Родриго новость ошарашила. Он, конечно, трезво смотрел на вещи и был уверен, что Тул не ограничится Камиллой. Но чтобы так скоро…
– Какую?
– Похоже, ему надоело вгрызаться в кремнийорганику. Теперь его потянуло на водичку. Взгляните!
Одна из стен кабинета превратилась в голоэкран. Родриго увидел море – мрачное и, как ему показалось, очень холодное. По нему ползли тягучие свинцово-серые волны – не катились, а именно ползли, через силу, словно выполняя тяжкий долг. Ни брызг, ни пенных барашков… Линия горизонта была совершенно черной, и к ней примерзло бледно-зеленое небо. Его нездоровый вид дополняли безобразные фиолетовые опухоли облаков. Солнце, неожиданно большое (раза в два крупнее земного!) тоже страдало недугом: темно-красный диск разъедали еще более темные пятна – где одиночные, а где целыми россыпями.
– Не узнаете? – спросил Воич.
– Дайте подумать… – Родриго напряг память. Почти все планеты, с которыми ему приходилось иметь дело, были неприветливыми, но в большинстве своем отличались всё же каким-то суровым обаянием. Этот же больной мир даже не вызывал сочувствия: его не тянуло облагораживать – милосерднее казалось бросить на произвол судьбы. Мог ли он вообще заинтересовать людей? Впрочем, десант не выбирает объекты – их ему указывают. Кто-то здесь всё-таки побывал. Команда Якобсона? Уинтера? Сергачева? Постой-ка! Ребята Сергачева как-то обронили пару фраз…
– Не вполне уверен, но это, кажется, Памела. Или Пенелопа?
– Полли. Просто Полли. Небольшая холодная планетка, полностью покрытая водой. Больше четверти поверхности занимают ледяные шапки. Атмосфера довольно разреженная. В ней много всякой гадости, но есть и кислород. Причем в изрядном количестве.
– Кислород? Но тогда, надо думать, и жизнь?..
– Совершенно верно. И жизнь. Многочисленные водоросли, включая гигантские. Ими, как водится, кормятся различные животные организмы – порой тоже внушительных размеров.
– Да-да, теперь припоминаю, – сказал Родриго. – Слышал кое-что. Например, про исполинских скатов. Не ошибаюсь?
– Нет. Скаты, пожалуй, главная здешняя достопримечательность. Сейчас я вам покажу одного. Полюбуйтесь!
Камера нырнула вглубь, и Родриго увидел огромную крапчатую тушу, напоминающую ромб с воткнутым в один из тупых углов длинным голым хвостом. Любоваться, в сущности, было нечем: Родриго привлекало движение, а скат почти не подавал признаков жизни. Он неподвижно висел в толще воды, уткнувшись мордой в массу темных водорослей, и только слабое подрагивание этого бесформенного клубка говорило о том, что ленивая тварь изволит кушать.
– Не впечатляет? – спросил Воич.
– По правде говоря, нет. Кто это снимал? Парни Сергачева? Разве они еще там?
Генерал покачал головой:
– Нет. Планету признали бесперспективной. Воздух – отрава, вода – тоже, полезных ископаемых – никаких. Полли вызвала у ученых еще меньший интерес, чем Камилла. Здесь давно не держат никакого персонала – станцию обслуживают автоматы. Время от времени в атмосферу запускаются зонды, а океан изучают глубоководные киберы. Собранная информация передается на Землю крайне редко. График допускается нарушить лишь в том случае, если что-нибудь стрясется. И вот стряслось. Смотрите!
Скат уже исчез. В поле зрения камеры несколько раз попадали скопления какой-то мелюзги, похожие на клубящиеся облачка; затем она глянула вверх и нацелилась на студенистую лепешку с идеально ровными краями. Эта штука, слегка вогнутая, напоминала большую тарелку, перевернутую вверх дном. Она плавно покачивалась на поверхности воды; в такт набегающим волнам мерно вздрагивали радиально разбегающиеся из-под «крыши» бахромчатые щупальца. Их было десятка полтора, и почти все, кроме трех, едва достигали краев «тарелки». Зато эти три продолжались, преобразуясь в длиннейшие беловатые жгуты. Они уходили вниз, но под небольшим углом – очевидно, лишь в силу неизбежного провисания.
– Ну каково? – спросил Воич. Родриго потер подбородок.
– На первый взгляд, ничего особенного. Океан богат живностью, и я сказал бы, что это обычный водный организм – местная медуза или что-то вроде того. Но жгуты… Как я понимаю, у каждого на конце – по такой же медузе?
– Да, и вы сейчас в этом убедитесь.
Камера проследила за одним из жгутов. Через несколько десятков метров он стал совсем тонким – настолько, что без подсветки кибера пропал бы из виду. Родриго представил, какое чудовищное натяжение должна испытывать эта нескончаемая нить: казалось, она порвется, стоит проплывающей мимо рыбешке задеть ее хвостом. Однако поблескивающая в свете прожектора струна была сработана на совесть. Дойдя до низшей точки, она начала так же полого подниматься вверх и наконец соединилась с другой «тарелкой».
– Ясно… – сказал Родриго. – Тул верен себе, хотя оказался изобретательнее, чем я думал. На этот раз не кустики, а медузы…
– Да еще какие! Наши биологи в один голос заявляют, что их строение уникально.
– Уже успели изучить строение?
– Пока еще не в полной мере – только по данным, которые переслали на Землю автоматы. А автоматам исследовательский зуд не присущ: они даже к гуманоиду подойдут с той же меркой, что к дождевому червяку.