И всё же… слова рептилии меня заинтересовали. Я знал, что не должен был этого делать, но не смог устоять.
— Тэсс, — сказал я после секундной паузы. — Какие слова ты… смыкаешь… с Тэсс.
— Тэсс, — троодон переступил с ноги на ногу, и мигательные перепонки поочерёдно закрыли и открыли оба его глаза. — Дорогая. Родная. Милая. Кролик. Барашек отбивной. — Я сжался под градом ласкательных имён. — Любимая. Единственная. Утраченная. Украденная. Потерянная.
— Хорошо-хорошо, — сказал я. — Я уловил идею. Что насчёт «папа»?
— Папа? — секундная пауза. — Бремя.
— И всё?
— И всё.
Я отвернулся. Я был уверен, что инопланетянин не сможет ни заметить, ни понять моего смущения, но меня затопила волна вины.
— О чём ты хотел поговорить с самого начала? — спросил я, наконец.
— Где ты был?
— В лесу. Просто бродил.
— А, хорошо. Видел что-нибудь интересное?
— Нет. Ничего. Совершенно ничего.
— Могу я проводить тебя до «Стернбергера»?
Я вздохнул.
— Если хочешь. Нам в эту сторону.
— Нет. Ходи сюда. Здесь можно зарезать.
Ты меня и так без ножа режешь.
— Ты имеешь в виду «срезать», я надеюсь.
— Да-а-а.
И мы двинулись в чащу леса.
Обратный отсчёт: 4
Не может дерево доброе приносить плоды худые, ни дерево худое приносить плоды добрые.
Мне не нравилось быть наедине с хетом. Несмотря на крошечные зубы и голову всего тридцати сантиметров длиной он легко мог убить меня, вцепившись в горло.
Обычная скорость ходьбы троодона, похоже, втрое превышала мою, но через несколько минут убегания вперёд и возвращения он научился соразмерять свой шаг с моим, и дальше мы пошли бок о бок. Путь до «Стернбергера» был не близкий, и я по дороге прикончил обе банки кока-колы, но не снимал пальца с язычка своей аспартамовой[27] гранаты.
Хет непрерывно бомбардировал меня вопросами, большинство которых казалось вполне безобидными. Но сразу после того, как меня отобрали для участия в путешествии во времени, я перечитал всего Герберта Уэллса. И одна строчка с тех пор засела в памяти: «Я поступил безумно, рассказав Великому Лунарию…»[28] Я прикладывал все силы к тому, чтобы мои ответы звучали нейтрально и незлобиво. Через некоторое время я решил, что хет уже накопил передо мной достаточный информационный долг, чтобы почувствовать себя обязанным ответить на некоторые мои вопросы, так что я, наконец, коснулся темы, которая меня интересовала больше всего.
— Я бы хотел узнать о вашей биологии, — сказал я.
Троодон не повернул голову ко мне, когда я заговорил, а продолжал идти, глядя вперёд и обратив ко мне двухсантиметровую вертикальную щель одного из своих ушей.
— У меня нет слов, чтобы это объяснить, — сказал он, наконец.
— Да брось. Я — опытный биолог, и в твоём распоряжении весь мой словарный запас. Давай попробуем, хорошо? Вы, очевидно, не состоите из клеток, как земные формы жизни. Вы должны состоять из значительно меньших составных частей, иначе вы не смогли бы просачиваться сквозь кожу.
Троодон тряхнул головой.
— Разумное предположение.
— Но что это может быть? Я немного знаю о Марсе. Химически он достаточно похож на Землю, так что я не думаю, что у вас с нами совершенно ничего общего. Кроме того, вы можете существовать в земных условиях без защиты.
— Да-а-а.
Зверюга начинала меня бесить.
— Звезда-а-а! Что вы такое, скажи! Что заставляет вас тикать?
— Тикать? Мы не бомбы.
Я не был на этот счёт так уверен, но вслух ответил:
— Я знаю, чем вы не являетесь. Я хочу знать, чем вы являетесь.
Животное посмотрело вниз, в землю, словно в поисках подходящих слов для выражения концепции. Наконец, оно повернуло голову ко мне и сказало:
— Мы очень малы и в то же время очень велики.
Я глядел в эти огромные жёлтые глаза, хотя и знал, что они были поэтическим зеркалом души рептилии-троодона, а не хета. Это было словно дельфийское пророчество, и всё же я как-то увидел, к чему хет клонит; возможно, потому что на основании моего опыта двух кратких слияний с марсианами я уже начал многое подозревать.
— Вы состоите из микроскопических частиц, но на самом деле вы — одно огромное существо, — сказал я и вспомнил о хете размером с пляжный мяч, появляющемся из тела трицератопса. — Мы можете сливаться в большие конгломераты или распадаться на мелкие фракции. Но вы — колониальные существа, как кораллы, только без рифа, способные разделяться на крошечные составные части — меньшие, чем клетки — и проникать внутрь живой материи. — Я бы никогда не послал такую дикую догадку в научный журнал, но чувствовал, что иду по верному пути. — Я ведь прав, не так ли?
28
Герберт Уэллс, «Первые люди на Луне», издание 1964 года, пер С. Ф. Майзельс.