Глазные линзы Нико, медленно опускавшейся на восходящих потоках жара, мельком окинули рядом стоящего Харуюки, Такуму, направившего сваебой на Номи, Тиюри, вскинувшую Хоровой перезвон чуть поодаль, и Пард, стоявшую напротив Аргон. В этот миг Харуюки показалось, что её взгляд стал немного мягче, но он вновь обратился гневным в тот самый миг, когда она посмотрела на врагов.
Овальные зелёные глаза стали бело-голубыми, напоминая высокотемпературное пламя. Алая аура, окутывающая её тело, вспыхнула с новой силой, и холодный воздух Заката задрожал от разлившегося жара.
А затем она произнесла свои первые слова угрожающим, яростным голосом:
— Ох, ну и распустили же вы руки... — в этот момент Нико закончила свой плавный спуск, коснулась ногами алтаря и скрестила руки на груди. — За это вы не отделаетесь даже двойной расплатой. Десяти... нет, с учётом всего, что вы со мной сделали, тут уже на пятидесятикратную тянет. Готовьтесь, потому что сейчас от вас не останется даже пепла.
«...Это Нико».
Харуюки неуверенно поднялся, ощущая, как в его груди поднимаются жаркие чувства.
«Это та самая Скарлет Рейн, Кровавая Буря, Неподвижная Крепость. Пусть она сорок минут провела в принудительном Занулении, пусть у неё отобрали Усиливающее Снаряжение, но пламя души Второй Красной Королевы продолжает гореть так же ярко».
Харуюки знал, что в реальном мире Нико — лишь двенадцатилетняя девочка, которая иногда жаловалась на жизнь, а то и вовсе плакала. Возможно, именно в те моменты Нико показывала своё истинное лицо. Но если, оказавшись в тяжелейшем положении, она не преклоняла колени и не сдавалась, а вставала и сжимала кулаки... то она поистине сильный человек.
И именно ее воля есть истинная Инкарнация, способная возвыситься над системами Брейн Бёрста.
Стоявшая напротив Аргон Пард повернулась, громко взревела, а затем прыгнула, приземлившись рядом с Нико. Харуюки тоже сделал несколько шагов, встав справа от алтаря. Такуму и Тиюри быстро перебежали к левой стороне.
Первой на слова Нико, вставшей во главе группы из пяти человек, отреагировала Аргон Арей. На лице, частично сокрытом очками, появилась слабая улыбка, а затем послышался голос, совмещавший жизнерадостность и холод:
— Сильные слова, девочка. Ты отлично держишься для аватара, у которого только что отобрали четыре Усиливающих Снаряжения. Если бы у меня забрали мою шапку, я бы тут же разрыдалась.
— Очень хорошо, если ты так хочешь, я сорву с тебя твою чёртову косынку и буду таскать за волосы, пока ты не разревёшься.
В словах и тоне Нико не слышалось ни капли сомнения. Похоже, она всё это время оставалась в сознании вопреки тому, что Вайс поддерживал её в принудительном Занулении.
В ответ на острые слова не отступавшей ни на шаг Нико Аналитик пожала плечами и усмехнулась:
— А-ха-ха, какие жуткие слова. Но я всё-таки девушка и лысой быть не хочу. Кроме того, я уже очень давно так не сражалась и немного устала. Дам дорогу молодёжи, а сама лучше посмотрю откуда-нибудь сверху. Короче говоря, Троечка, удачи. Как мы и обещали, теперь у тебя есть новая игрушка.
Услышав эти слова, Харуюки перевёл взгляд на Цербера III.
Он молчал уже две минуты — с того самого мгновения, когда Харуюки и Такуму прервали Демоническую Конфискацию. Он свесил руки, склонил голову и напоминал отключившегося робота.
А может, это действительно так? Может, похищение четырёх мощнейших Снаряжений перегрузило его, и он не мог сдвинуться с места?..
Харуюки пришёл на ум тот случай, когда Номи попытался вслед за крыльями Харуюки отобрать ещё и Сваебой Такуму, но не смог.
Однако в следующий миг из опущенной головы донёсся тихий, мерзкий смех, опровергнувший догадку Харуюки (совмещённую с надеждой).
— Хе... хе, хе, хе-хе-хе-хе... конечно, жаль, что мне помешали в самом конце, но... это потрясающе... так вот она какая, королевская сила... по сравнению с ней те кусачки и жалкие крылья, что я когда-то похитил, — бесполезный хлам. Даже четырёх Снаряжений хватило, чтобы до предела заполнить вместимость всех трёх аватаров... — сказал Номи таким тоном, словно понимал, о чём думает и что чувствует Харуюки, а затем поднял голову.
Визор его лица по-прежнему скрывался за челюстями, но Харуюки словно увидел на нём две линзы сумеречного цвета.
Медленно отводя голову назад и поднимая направленные к небу когти, Номи продолжал говорить всё более громким голосом, переходящим в крик:
— Вот оно — наслаждение грабежом! Кто-то потратил столько времени и усилий, чтобы найти и с огромным трудом взрастить эту силу, а в следующую секунду она становится моей... хе, хе-хе, а главное, что с этой силой я смогу забрать гораздо, гораздо больше... хи-хи-хи-хи, кха-ха-ха-ха... ха-ха-ха-ха, а-а-ха, ха, ха-ха-ха-ха!
Этот хохот как две капли воды походил на тот, что Харуюки слышал два с половиной месяца назад во время битвы с настоящим Даск Тейкером. Вернее, тот металлический аватар, что стоит перед ним, даже более настоящий. Он — та самая «скверна», которую они отделил от человека Номи Сейдзи, и которую привязал к этому аватару ещё более злобный хозяин. Он и есть истинная сущность Цербера III.
И его нельзя оставлять. Воспоминания, вернее, призрак Номи следовало вновь похоронить в глубине центрального сервера... а в идеале — и вовсе полностью уничтожить.
И прямо сейчас у них появился шанс.
Пусть личность аватара и изменилась, количество очков определялось системой и должно остаться тем же. До того, как превратиться в III, первый Цербер сказал, что у него осталось лишь десять бёрст поинтов. Другими словами, если бы его победил Харуюки, такой же аватар пятого уровня, то отобрал бы у него как раз десять очков, полностью уничтожив Вольфрам Цербера.
В таком случае воспоминания Цербера I наверняка бы стёрлись (или переместились) по обычным правилам, но какая судьба ожидала воспоминания Церберов II и III, сказать трудно. Возможно, они бы вернулись на сервер, а возможно, стёрлись бы окончательно.
Однако вместе с воспоминаниями Номи исчез бы и Цербер I.
Хотя у них и нет доказательств, они полагали, что Цербер — «искусственный металлический аватар», созданный с помощью Теории Сердечной Брони, другими словами, неестественный бёрст линкер. Пусть он, подчиняясь приказам Аргон, держался на первом уровне, чтобы набрать побольше очков, но стал уникальным гением, который никогда не терял чести, упорства и любви к битвам. Он стал другом Харуюки.
И поэтому тот не желал лишать его всех очков, даже если Цербер сам просил его об этом. Харуюки хотел освободить его от всех оков и сразиться друг с другом ещё много, много раз.
Пока внутри Харуюки сражались противоречивые чувства, Нико обратилась к противнику, отобравшему у неё Усиливающее Снаряжение:
— Ясно... вижу, слухи о том, что ты полный псих, не врали. Тебе никогда не удастся полностью освоить Непобедимого, ведь даже у Усиливающего Снаряжения есть душа.
— Ха, ха-ха-ха-ха! — вновь захохотал Номи и раскинул руки в стороны. — Да уж, такие слова мог произнести только человек, который может на полном серьёзе называть себя бёрст линкером! Что же, давайте я покажу вам... что эта ваша душа бессильна как в Ускоренном Мире, так и в реальном. За исключением той части, что отвечает за верность мне!
Резко вскинув левую руку, он забрался в меню. Затаивший дыхание Харуюки вспомнил, что Номи не любил произносить системные команды.
Острый палец нажал четыре невидимые кнопки.
Земля внутреннего двора содрогнулась от оглушительного грохота.
Вокруг Цербера III появилось несколько огромных прозрачных объектов. Они тут же начали обрастать деталями, превращаясь в фиолетовые орудия, покрытые бронепластинами.
Первой появилась кабина, захватившая Цербера III со спины. Затем слева и справа возникли огромные лазерные пушки, соединившись с его руками. К спине подключились четыре турбины модуля ракетных двигателей, а снизу выросли две мощные ноги.