Конечно же, отряд Харуюки не смотрел на эту метаморфозу, разинув рты. Едва лишь в воздухе начали проявляться очертания объектов, как Нико и Харуюки, вооружённые дальнобойными Инкарнациями, тут же зажгли руки Оверреями, но стоящие за спиной Номи Аргон и Вайс сделали то же самое, так что атаковать им не удалось.
Пока два отряда стояли друг напротив друга в патовой ситуации, четыре Усиливающих Снаряжения с грохотом и спецэффектами закончили сливаться друг с другом и с Цербером III.
И цвет, и форма этого Снаряжения кардинально отличались от «Непобедимого» Нико. Из-за недостающего модуля (судя по всему, ракетниц) по объёму новая конструкция не дотягивала до оригинала, но главное, что выглядела она не как крепость, а как стройный гуманоидный робот ростом с окружающие их школьные здания.
Лазерные пушки, игравшие роль рук, подыграли тёмно-фиолетовому цвету смеси ближнего и дальнего боя, уменьшившись в размерах, но обретя ладони с четырьмя грозными когтями. По два длинных когтя появилось и на ногах, а на плечах расположились гигантские шипы. Из-за всех этих деталей робот напоминал скорее демона, а не человека.
Цербер III, чьё тело почти полностью сокрылось в кабине, вознёс руки Усиливающего Снаряжения к небу и заговорил громким металлическим голосом:
— Вы видите это?! Вот она, сила! Вот она, власть! Похищай и властвуй! Это и есть единственная в мире абсолютная сила! Ха-ха-ха-ха... ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Восторг Номи в точности, до последней буквы повторял те слова, что когда-то произнёс оригинал. И именно поэтому Харуюки вновь ощутил, что перед ними —лишь копия воспоминаний Номи, пытающаяся изображать его.
И именно поэтому они должны уничтожить его.
Ради настоящего Номи Сейдзи, который нашёл в реальном мире свой новый путь. Ради Цербера I, рождённого в качестве инструмента и сражавшегося, не зная радости битв. И даже ради самого Цербера III, которого использовали, словно призванного злого духа...
— Тию... — едва слышным голосом обратился Харуюки к своей подруге. — Нам и в этот раз нужна твоя помощь. Защищайся и жди моего сигнала. Таку, охраняй Тию.
Зелёный аватар в треугольной шляпе и синий аватар в шлеме дружно кивнули. Затем Харуюки обратился к легионерам Проминенса:
— Нико, Пард. Вы не против битвы с Непобедимым?
— Конечно нет. Громи сколько хочешь.
— Кей.
Их слова резко придали ему уверенности, и Харуюки кивнул.
Вслед за этим раздался тяжёлый грохот — фиолетовый демон шагнул вперёд. Затем он медленно открыл-закрыл когти и проговорил таким голосом, будто только что облизал губы:
— Вы уже закончили своё совещание, господа «герои и приближённые»? Не разочаровывайте меня... протяните хотя бы пять минут!
Харуюки стоял в боевой стойке, изо всех сил сопротивляясь давлению, что испускал гиганта. И тем не менее, он продолжал следить и за тем, что происходило за врагом. Конечно, «Адский Цербер III» — грозный противник, но и о существовании Аргон Арей и Блэк Вайса забывать нельзя. Аргон по-прежнему вооружена до зубов, а Вайс, хоть и потерял руку и ногу в момент разрушения Октаэдральной Изоляции, до сих пор стоял так ровно, будто не чувствовал никакой боли. Он вполне мог напасть на отряд Харуюки с помощью левой руки и левой ноги, если дать ему такую возможность.
«Нужно сохранять спокойствие и видеть всё поле боя», — мысленно повторил Харуюки.
И тут Номи, словно бросая ему вызов, поднял левую лазерную пушку. Чёрный ствол калибром около пятнадцати сантиметров загорелся аметистовым цветом. Послышался гул от собирающегося заряда.
Белые Крылья Метатрона на спине вздрогнули, словно предупреждая Харуюки.
«Да вижу я, такая очевидная атака меня не...» — начал отвечать им Харуюки, готовясь оторваться от земли в последнее мгновение перед запуском и наброситься на тело гиганта.
Но оказалось, что Метатрон предупреждала его вовсе не о дальнобойной атаке Адского Цербера III.
— ?!
Стоявшая слева от него Нико вздрогнула.
— Что?!
Вслед за ней даже Аргон Арей изумлённо перевела взгляд на север, отвлекаясь от поля боя. Харуюки собирался бросить лишь быстрый взгляд, но ошарашенно выпучил глаза, едва увидев, что происходит.
На фоне закатного неба, демонстрировавшего все оттенки от оранжевого до тёмно-синего, беззвучно летела красная линия.
Для дальнобойной техники она слишком нетороплива. Для физической атаки слишком неосязаема. Харуюки казалось, что даже если бы линия полетела прямо в него, он бы с лёгкостью от неё увернулся или отразил ее. И, что самое главное, линия, похоже, собиралась просто пролететь над школой.
И всё же...
Страх вдруг сковал Харуюки таким холодом, словно на него вылили ведро холодной воды. Аватар напрягся до кончиков пальцев и затаил дыхание. И в то же время его тело задрожало, подгоняемое резко появившимся желанием немедленно сбежать отсюда.
Нико, Пард, Такуму и Тиюри тоже стояли так, словно боялись дышать. Если бы Номи сейчас выстрелил в них своим лазером, то прикончил бы всех аватаров разом. Но даже Адский Цербер III, уже успевший подготовиться к выстрелу, что-то почуял и посмотрел наверх сквозь щель кабины.
Линия как раз достигла неба точно над двором, а затем, игнорируя все законы физики, резко сменила курс, начав двигаться вертикально вниз. До ушей Харуюки донёсся тихий звук. Он походил то ли на завывания ветра... то ли на тихие вопли множества людей.
— Что это за... — недоверчиво спросил Номи, и тут...
Красная линия напоследок извилась и попала точно в кабину. Но не последовало ни взрыва, ни чего-либо ещё — красный свет просто начал проникать внутрь неё, словно жидкость.
— А... а-а-а! Прекратите!.. Об этом мы не договаривались... Вайс! Аргон! Немедленно остановите их!! — раздался крик Номи, похожий скорее на вопль.
Руки Усиливающего Снаряжения беспорядочно задёргались, а ноги принялись скакать по мраморным плитам. Внешне с ним ничего не случилось, но с первого взгляда очевидно, что внутри кабины происходит что-то жуткое. Настолько жуткое, что это не описать никакими словами.
Аргон немедленно отпрыгнула от Адского Цербера III и на редкость ошарашенным для себя голосом воскликнула:
— Не может быть... рано, слишком рано! Неужели... они смогли уничтожить его?.. Пожалуй, даже наш президент не предполагал такого...
Хоть Харуюки и не понял смысла её слов, стало ясно, что даже Общество Исследования Ускорения такого не ожидало.
— А-а-а-а-а! Они... залезают внутрь... прекратите! Наза-а-а-а-ад!!! — испустил фиолетовый демон пронзительный вопль, а затем на полной скорости врезался в южную стену школы.
Окончательно утратив контроль над собой, он начал в отчаянии колотить стену в районе третьего этажа. Школа, будучи собственностью игрока, не потеряла ни единого окна, но земля от ударов содрогалась так сильно, что Харуюки пошатнулся.
Импульс заставил его прийти в себя, но он до сих пор не знал, как дальше быть.
Вместо него план действий предложила стоящая слева Нико.
— Я не знаю, что здесь происходит... но стиль Проми гласит, что «в любой непредвиденной ситуации — стреляй»! Кроу, нападаем!
— Т-т-т-так точно!
Крепко сжав кулаки, Харуюки прогнал страх и сфокусировал Оверрей. Нико вскинула покрытые аурой кулаки, словно боксёр.
— Лазер Джевелин! — воскликнул Харуюки, выпуская серебряное копьё с правой руки.
— Рэдиэнт Бёрст! [14] — воскликнула Нико, выбрасывая вперёд около десяти огненных кулаков.
Два Инкарнационных удара попали в левое плечо Адского Цербера III и с силой взорвались. Гигант наклонился, а левая рука медленно отвалилась от сломанного сустава, испустив сноп искр.
Фиолетовый демон несколько раз оступился, а затем вновь вжался в землю ногами. Раздавшийся вслед за этим голос Номи зазвучал ещё громче, чем его недавние удары по стене, и звучал он словно проклятие: