Шакал побледнел, а его бесцветные глаза налились кровью. Он облизнул губы кончиком языка, улыбнулся и спокойно проговорил:
— Советую вам забрать свои слова обратно.
— С какой стати? Вы что — ас бильярда?
— А вы?
Белокурый слегка прищурился.
— Возможно. А вы хотите это проверить?
— Возможно, — сказал и Шакал.
— Тогда сыграем?
Глаза Шакала азартно блеснули, но он тут же потушил их блеск.
— На что играем?
Белокурый на секунду задумался, после чего ответил:
— Проигравший оплачивает победителю ужин.
— Идет, — кивнул Шакал.
Блондин улыбнулся, блеснув полоской белоснежных зубов:
— Кстати, меня зовут Игорь. А вас?
— Александр.
Болтун и Шакал пожали друг другу руки.
— Ну что, Игорь, поехали?
— Поехали.
Мужчины выставили шары и взялись за кии. Через пять минут Шакал швырнул кий на стол и сухо проговорил:
— Партия.
— А я думал, что это я хорошо играю, — горестно произнес Болтун.
— На каждую крупную рыбу найдется рыба еще больше, — заметил Шакал. — С вас ужин.
— Нет проблем. — Болтун улыбнулся. — Занимайте столик и заказывайте все, что заблагорасудится.
Шакал, мстительно ухмыляясь, шагнул к ближайшему столику. Усаживаясь, он окликнул:
— А вы чего застыли? Присоединяйтесь.
— Благодарю, — просиял Болтун и двинулся за Шакалом.
В душе Шакала проснулось что-то вроде благородства по отношению к поверженному противнику, и даже тон его голоса был благожелательно-покровительственным.
Вскоре на столе появились тарелки с холодными закусками и запотевший графин с водкой.
Шакал разлил водку и пододвинул одну рюмку Болтуну.
— Выпьем за знакомство?
— Охотно, — кивнул Болтун.
Мужчины чокнулись и выпили.
— У вас хороший удар, — похвалил Шакал, закусывая водку соленым груздем. — Но вы слишком спешите.
— Допускаю, — кивнул Болтун. — Возможно, все дело в том, что я вас недооценил.
— Это ошибка многих, — веско проговорил Шакал. — Никогда не суди о людях по внешности. Вы вот тоже выглядите довольно невзрачно.
Болтун засмеялся:
— Неужели?
— Точно, — кивнул Шакал, сверля лицо собеседника холодным, проницательным взглядом. — Но я давно усвоил: чем беззащитнее хочет казаться человек, тем он опаснее.
— По-вашему выходит, что я опасен? — весело осведомился Болтун.
Шакал чуть нагнулся вперед и спокойно проговорил:
— Я считаю, что человек с лицом, подобным вашему, легко может перерезать ближнему горло.
Несколько секунд мужчины смотрели друг другу в глаза. Болтун отвел взгляд первым.
— Забавно! — смеясь, проговорил он. — А между тем, я простой бухгалтер.
Шакал тоже улыбнулся. Он взял графин и снова наполнил рюмки.
— Выпьем за бухгалтеров, — предложил он Болтуну. — За то, чтобы вы жили долго и счастливо.
— Вот за это я выпью с удовольствием!
Болтун опрокинул стопку в рот и крякнул.
— Уф… Хорошо пошла.
— Закусите соленым груздем, — предложил Шакал. — Это очень вкусно.
— С превеликим удовольствием. — Болтун насадил на вилку гриб и отправил его в рот.
— Ну как? — поинтересовался Шакал.
— Отлично!
Шакал снова разлил водку по рюмкам.
— Давайте за победу, — предложил он.
— За чью? — насмешливо уточнил Болтун.
— За мою.
Болтун чуть прищурился.
— За вашу?
— Ну да. Это ведь я выиграл.
— А, вы про это! — Болтун откинул со лба белокурую прядь и хихикнул.
— А вы думали, я про что? — вкрадчиво поинтересовался Шакал.
Болтун не нашелся, что ответить, и просто улыбнулся. С полминуты мужчины сидели и смотрели друг другу в глаза. На этот раз первым взгляд ответ Шакал.
— Давайте выпьем, — сказал он.
— Давайте, — кивнул Болтун.
Они выпили по третьей.
— Вы хороший игрок, — похвалил Шакал, вставляя в рот сигарету. — Но на этот раз вы мне поддались. Я это видел.
Болтун не стал возражать.
— В следующий раз не поддамся, — добродушно сказал он.
Шакал чуть заметно усмехнулся:
— Само собой. Уверен, игра будет интересной. Хотя и опасной.
— Ничего, я готов рискнуть, — с улыбкой сказал Болтун.
Шакал помолчал, дымя сигаретой и с интересом разглядывая собеседника.
— Значит, вы готовы пойти до конца? — спросил он.
— А разве можно иначе? — ответил Болтун вопросом на вопрос.
Шакал затушил окурок в пепельнице.
— Думаю, вы правы. Мне пора. — Он поднялся из-за стола. — Кстати, не забудьте, что в следующий раз у меня будет одно преимущество.