Книга пятая
Эндшпиль
Глава 38
– На всех системах зеленый свет. Входим через двадцать секунд.
В жизни каждого разумного существа бывают моменты, когда в призрачном мире, находящемся между решением и самим действием, необходимость входит в столкновение с желанием жить. Иногда выбор совсем прост – между ложью и правдой, несущей смерть. Временами приходится выбирать между страданиями многих и моральными или юридическими обязательствами перед несколькими близкими тебе людьми. Теологи называют это явление "свободой воли". Научного определения не существует, хотя медики могут с абсолютной точностью сказать, какое влияние оказывает внутренняя борьба на живые существа.
У людей гормоны и адреналин выплескиваются в организм. Сердце и легкие начинают работать быстрее. Давление и температура поднимаются. Уровень кислорода в крови повышается, особенно в мозгу и мышцах. Клетки, в чью функцию входит сражаться с инфекциями, готовят свое оружие, которое поможет им справиться с нападением. В критических ситуациях органы, отвечающие за очистку организма, начинают действовать – для снижения возможности заражения, если в тело проникнут какие-нибудь вредные для него вещества. Кожа уплотняется, становится более жесткой и гладкой. Потовые железы активизируются, поры раскрываются, система охлаждения организма приходит в полную боевую готовность. Пот также выполняет функцию смазки соединений между конечностями и туловищем. У мужчин напрягается мошонка...
Так утверждает наука.
Стэн сказал бы, что это самый настоящий животный страх, и больше ничего.
Он скорчился в одиночестве на маленьком командном мостике тактического корабля и не сводил глаз с монитора. Огненный космический дождь – Стэн в жизни не видел ничего похожего на Альва-сектор.
Механический голос корабельного компьютера повторил:
– Входим через десять секунд...
Холодный математический ум Стэна – другой стороной которого является восхищение прекрасным и поэзией – признавал неповторимую красоту разворачивающегося перед его глазами зрелища. Чудо дисгармонии, возникшее при столкновении могущественных сил в том месте, где соприкасались две вселенные. Но душа Стэна не видела ничего, кроме ворот, ведущих в Ад.
– Входим через девять секунд.
Стэн наблюдал за маленькой кометой, которая неслась в сторону разрыва континуума. Вспыхнула от прикосновения ослепительных искр. Оказалась окутанной ими, взорвалась с такой силой, что изображение на мониторе пошло белыми всполохами.
Стэн заставил себя успокоиться, проник в самые глубины своего существа и ухватил страх за глотку. Затем стал внимательно разглядывать его, осветив доводами рассудка.
– Входим через восемь секунд, – бормотал компьютер.
Стэн не боялся, что ему грозит та же участь, что постигла несчастную комету. Ну... если быть до конца честным... немного он все-таки боялся. Тактический корабль – так же как и все, что могло оказаться под воздействием необработанных античастиц другой вселенной, – во-время короткой остановки на Ви был покрыт пластинами из империума-Х; огромные залежи этого вещества находились как раз неподалеку от созвездия Волка.
Теоретически Стэн сможет проскользнуть в другую вселенную без какого-либо ущерба для себя. Он уже посылал туда зонд, тот вернулся в целости и сохранности.
Следовательно... чего он боится? Что Император поставил там какую-нибудь ловушку? Собак, которых тот мог посадить сторожить свое сокровище? Нет. Стэн знал, что здесь он встретит отчаянное и очень хитро продуманное сопротивление. Но с этими "собаками" он уже успешно справлялся в прошлом, наверняка справится и сейчас.
– Семь секунд...
Тогда в чем дело? Стэн послал свое сознание вслед за зондом. Попытался представить себя на другой стороне. В совершенно иной реальности. Ему навстречу поднялось злобное существо с окровавленной мордой. Его там не ждут. Он там чужой. Все – каждая, самая крошечная частичка – его враг. Даже в воображении он чувствовал силу чужой ненависти.
И он окажется там... совершенно один.
Он будет более одинок, чем любое другое человеческое существо. За одним исключением.
Вечный Император.
– Шесть секунд...
Страх становился сильнее от мысли, что можно отказаться от этого безумного поступка. Несчастный трус, живущий в душе Стэна, забрался в самую дальнюю, темную ямку и принялся жалобно скулить. Умолял отказаться от этой затеи. Ну почему обязательно Стэн должен брать на себя такие ужасные вещи? Пусть кто-нибудь другой... А если никто не захочет, ну и черт с ним совсем. Он же может убежать и спрятаться в таком месте, где Император никогда в жизни его не отыщет. А если и выследит, Стэн встретится с ним на более привычной территории. Ну и пусть их мятеж потерпит поражение. Ну и что с того, что все обречены?
Они могут умереть. И он может умереть.
Тогда ему по крайней мере не придется лететь в это кошмарное место. Нужно только нажать на кнопку и все отменить.
– Пять секунд...
Рука Стэна лежала совсем рядом со спасительной кнопкой. Ледяная и влажная.
– Четыре секунды...
Нажми на кнопку и больше не услышишь этого мерзкого механического голоса.
– Три секунды...
Несчастный трус завопил: "По-моему, уже поздно!"
Стэн сжал пальцы.
– Две секунды...
Неожиданно он услышал голос Махони: "Сожми кулак, приятель. И врежь ему как следует!"
– Одна секунда...
Пальцы Стэна побелели от усилия. Он изо всех сил сражался с ужасом.
– Начинаем входить.
Стэн не сводил глаз с монитора, а его тактический корабль мчался вперед к вратам Ада.
такой маленький...
жалкий и маленький...
и все хотят...
убить меня.
я не хочу здесь умирать...
пожалуйста.
никто меня не знает...
здесь.
никому...
нет дела.
мои глаза...
жжет.
я чувствую разные цвета на...
языке.
кто-то...
кто-то смотрит.
где?
я боюсь.