Льдинки звёзд были вполне различимы на чёрном небе, громадный красный шар уже не способен был их затмить. Следовательно, и атмосфера тут почти развеялась... Но почему?! В конце концов, даже несколько сотен тысяч лет — это всего лишь день в жизни планеты. Что же привело к этой безвременной смерти Земли?
Невыносимое чувство отчаяния охватило Блейка. Трудно допустить, что где-то сохранились следы жизни. Лежит ли снежное покрывало от экватора до полюсов, подобно сплошной пелене? Но вот какое-то движение наметилось вдали... Вспомнив, что где-то в куче снаряжения, лежащего у его ног, имеется бинокль, путешественник во времени тут же предпринял поиски.
Но и споро найденный оптический прибор мало чем помог! Казалось, будто само небо движется у горизонта. Маленькие мерцающие полосы света, казалось, слабо посверкивали, точь-в-точь как светлячки, летящие вдоль громадной базальтовой скалы. Насколько это сравнение было близко истине, Блейк осознал довольно скоро!..
Подобная наивысочайшей стене, словно бы усыпанная драгоценными каменьями тьма вдруг устремилась по направлению к нему. И она производила впечатление живого существа, летящего вперёд с умопомрачительной скоростью! Блейку пришло на ум сравнение с волной, только несущейся не по песку, а по снегу.
Отведя бинокль от глаз, молодой изобретатель невольно ахнул. Громадная чёрная стена находилась уже довольно близко — милях в тридцати, а в высоту она достигала многие сотни футов. Природу этого явления наш путешественник во времени не мог идентифицировать: тусклая гладкая чернота, пронизанная крошечными мелькающими искрами и полосками света. И ощущение в ней чего-то живого, разумного и злобного только усилилось!
Тьма продолжала нестись по направлению к Блейку с поразительной скоростью, куда быстрее, чем самый современный самолёт. Через несколько мгновений она настигнет человека, сокрушит его. При этой мысли рука молодого изобретателя потянулась к бакелитовому рычагу.
Но с поворотом рукояти он всё-таки помедлил: самым поразительным образом ситуация вокруг изменилась! Багровое солнце, снег с малиновым оттенком, стремительно надвигающаяся громада тьмы — всё разом исчезло! Словно сама собой возникла иная картина.
Платформа машины времени теперь покоилась на белом каменном полу, а довольно далеко в вышине виднелся купол из того же материала. Циклопическое круглое помещение, как показалось Блейку, достигало чуть ли не полмили в диаметре. Кое-где по сторонам стояли причудливые агрегаты, о назначении которых сложно было догадаться. Если не считать машин, огромная комната была пуста. Пронизывающий естество холод также ушёл, и молодой человек выключил нагрев спиралей внутри своего комбинезона.
Небольшое пятно света засветилось в воздухе возле платформы. Блейк пригнулся, чтобы схватить один из револьверов, лежащих у ног, и на мгновение его глаза отвлеклись от светового шара. Когда он снова посмотрел в нужную сторону, там уже стоял человек.
Но что за странный вид был у здешнего обитателя! Глаза путешественника во времени полезли на лоб, когда детально рассмотрели сухопарое карликовое тело, тонкие ручки, пальцы, похожие на щупальца, и поразительную голову местного аборигена.
Сначала Кеннету подумалось, что перед ним — горбун, но затем он понял, что похожий на раздутый мешок орган, который свисал на спину карлика и, слегка растёкшись, покоился на ней, был на самом деле частью черепной коробки! Голова, если смотреть спереди, казалась нормальной, хотя глаза неестественным образом увеличились, а рот сузился до маленькой щели; но задняя часть черепа была вытянутой в нечто подобное двухфутовому цилиндру из мясистой белой плоти, который свисал почти до поясницы. И всё же, как отчётливо понял Блейк, это являлось продуктом эволюционного развитием мозга, ибо тонкая шея человека будущего нипочём бы не смогла выдержать вес огромного шаровидного черепа и сломалась бы при первом неосторожном движении. А такое направление эволюции — хоть и странное, хоть и фантастичное — вполне себе логично.
Коренастое тельце местного обитателя драпировала блестящая металлическая сетка. Одна из тонких палочкообразных рук была поднята ладонью вперёд в извечном, универсальном жесте мира.
Блейк сунул свой револьвер за пояс, но не ослабил настороженного внимания. Наконец он произнёс: