— Кто ты?
Как, впрочем, и можно было ожидать, абориген никак на вопрос не среагировал. Многосоттысячелетняя пропасть разделяла два языка. И всё же человек из будущего после длительной паузы, явно свидетельствующей о напряжённой мозговой деятельности, всё же ответил:
— Меня зовут Нак.
Брови молодого изобретателя приподнялись в недоумении — он прямо смотрел в лицо карлика и был уверен, что губы последнего не двигались. Но, как ни странно, голос прозвучал, вот только тон произнесённых слов был неуловим — и не резкий, и не ровный, и не какой-нибудь другой...
Снова раздалось:
— Меня зовут Нак. Это я говорю с тобой, но — не посредством языка. Ты слышишь мои мысли.
Блейк ахнул:
— Да ведь это же — телепатия, прямая передача мыслей!..
— Всё правильно — вибрации твоего разума транслируются в мой, и...
— Но я ведь слышу твой голос!..
— Нет, не совсем так. Твоя реакция — результат привычки. Улавливаемые мои мысли твой мозг передаёт в сообщающиеся с ним слуховые нервы[2], где они переводятся на родной, знакомый с детства язык. Когда же ты говоришь, слова кажутся мне бессмысленной тарабарщиной, но вместе с тем я также воспринимаю мысли, которые стоят за словами, и автоматически перевожу их на понятный язык. Наша раса так разговаривала на протяжении тысячелетий...
Пару секунд поразмыслив, Кеннет спросил:
— Ты — друг?
— Да. Ты озадачен. Твой разум сбит с толку. Как понимаю, ты прошёл сквозь время... — на узком лице с большими глазами промелькнуло удивление. — Из прошлого... Но я думал, что никогда не было построено ни одного действующего проектора времени.
— Насколько знаю, я был первым, — сказал Блейк, — но это случилось очень давно.
— Назови дату.
Блейк правдиво ответил. Местный обитатель покачал головой в недоумении:
— На протяжении всей истории нет записей о подобном успехе. Даже когда Погибель привела к быстрому ренессансу всех наук...
— Погибель? — внезапно Блейк вспомнил надвигающуюся громаду тьмы. — Как я сюда попал? Нак, ты...
— Я перенес тебя сюда с помощью физического процесса, который, как думаю, ты вряд ли можешь понять. Это технология искривления пространства, ну, как если лист бумаги можно сложить до соприкосновения противоположных краёв... На мгновение Седьмой круг — то место, где ты находился, — и это помещение соприкоснулись в гиперпространстве. Таким путём когда-то шло развитие нуль-транспортировки материи.
Человек будущего с любопытством стал разглядывать машину времени. Шагнув вперёд к Кеннету, он коснулся пальцами-щупальцами пояса на комбинезоне молодого путешественника. Тот отшатнулся и сделал пару шагов назад.
— Я не причиню никакого вреда, — произнёс странный телепатический голос. — Твоё прибытие из далёкого прошлого несёт надежду нашему миру, где я — один из всего-то десятка выживших. Но... ты не сможешь понять объяснений. Лучше я тебе покажу. Смотри вот на этот агрегат...
Нак сделал указующий жест, и Блейк воззрился на огромную машину в сорока футах от них — чудное творение из блестящего металла и мягко светящихся огней. Последние внезапно ослепительно вспыхнули. Затем на месте агрегата появился сияющий экран, овальный, двадцати футов высотой. По нему поползли тени. Они становились всё яснее и контрастнее. А затем — стали картинками!
На переднем плане возник город, снятый с высоты — явно Нью-Йорк из времён Кеннета. И всё же наличествовали странные несоответствия — поблизости пролетел самолёт, и он был неуклюжей конструкцией довоенного[3] периода; хорошо различимый стоящий в гавани корабль являлся старинным парусным судном, а в зданиях не было окон.
— Это реконструкция, — пояснил Нак. — Исторические сведения не всегда точны, особенно когда речь идёт о столь отдалённых временах. Смотри внимательнее!..
Вид изменился. Мелькнуло пространство зелёно-голубой воды. В поле зрения появился ещё один город. «Сидней, Австралия», — подумалось молодому изобретателю. Обжитая местность исчезла, осталось только белесое пространство выжженной солнцем пустыни с котловиной впадины в центре.
— Результат падения метеора, — сказал человек из будущего. — Семя рока...
Вновь картинка поменялась — теперь пустыня казалась менее засушливой и безжизненной, как будто прошли десятки, может быть, сотни лет. На дне кратера отчётливо различалось небольшое пятно чёрного цвета. Оно блестело в ярком солнечном свете.
— Это Погибель, — сказал Нак, и в его голосе зазвучала сильнейшая ненависть. — Пришедшая откуда-то из межгалактического пространства сущность, она стёрла с лица Земли всё живое, лишь нескольких сотен людей уцелело. Что оно такое, какова его истинная природа — мы не смогли распознать, хотя экспериментировали с образцами в течение нескольких тысяч лет. Погибель живая, но состоит из вещества принципиально другого атомного типа, нежели известная нам материя. Она не кристаллическая, не минеральная и не органическая, но тем не менее — живая. И испытывающая голод!.. Эта сущность поглощает всё — камень, песок, воду, живые организмы — ей всё едино. Смотри!
2
Правый и левый кохлеарные (они же — акустические) нервы, являющиеся частью преддверно-улиткового нерва, отвечающего за передачу в мозг слуховых импульсов (и тех, что исходят из вестибулярного отдела внутреннего уха).