А встречи эти стали ежедневными. Могло показаться, что Сурт просто не знает, как обойтись без помощи своего нового заместителя, хотя прежде он не часто прибегал к совету Винкста. Вот и нынешний день был отмечен ранним вызовом Протектора. Как обычно, Шева ощутила в запястье легкую пульсацию и тут же вышла на связь.
— Шева?
— Да, это я.
— Ты мне нужна.
— Еду! — коротко, как и подобает в подобных случаях, бросила Шева, после чего тут же оставила кабинет.
Стоявшие у двери хранители двинулись вслед за ней. Сурт настоял на том, чтобы Шева находилась под неусыпным присмотром хранителей, которых Протектор отобрал лично. Хранители следовали за Шевой по пятам днем, находились у дверей ее спальни ночью. Кое-кому это могло показаться свидетельством недоверия, но Шева воспринимала происходящее как заботу со стороны Сурта, хотя и чрезмерную.
Мягко щелкнули вакуумные запоры, и энергомобиль рванул вперед — к берегу моря, на самом краю которого возвышался дом, где стояло кресло, считавшееся центром Вселенной…
Сурт встретил Шеву улыбкой. В последнее время он бывал улыбчив, и это пугало, ибо улыбка Сурта обыкновенно предвещала если не неприятности, то, по крайней мере, серьезные проблемы.
Итак, Сурт улыбнулся и даже привстал из своего знаменитого кресла, чтобы поприветствовать Шеву. Он был облачен в элегантный зеленого цвета комбинезон с накладными карманами и воротником-стоечкой. Комбинезон шел Сурту, но в то же время придавал его лицу оттенок отчужденности. Потому и улыбка выглядела несколько отчужденной, неестественной. Сурт словно заставлял себя растягивать губы, нарушая строгую гармонию вертикальных линий, образованных карманами и воротником. Столь же дисгармонично выглядели быстро мелькающие кадры, один за другим появлявшиеся на экране сферовизора, установленного за спиной Протектора.
— Как дела, Шева?
— Отлично! — ответила Шева, подумав, что вопрос был бы вполне уместен, если бы не повторялся изо дня в день. Как повторялся и ответ — как-дела-отлично, как-дела-отлично… И так до бесконечности. В прежние времена Сурт отличался большей фантазией.
— Садись. — Протектор указал гостье на место по другую сторону стола. Шева послушно уселась. — Что нового в отделе?
— Что может быть нового в отделе, у которого практически нет работы с тех пор, как наложен запрет на перемещения в Отражения? — вопросом на вопрос ответила Шева.
Сурт кивнул, словно ожидал именно такого ответа:
— Ты права, пора сократить Седьмой отдел.
— А куда меня?
Протектор наморщил лоб, придав лицу выражение доброжелательности.
— У нас есть соображения на этот счет. Как ты посмотришь на предложение занять кресло директора Управления?
— Твое кресло? — со значением спросила Шева.
— Бывшее мое! — сделав вид, что не заметил двойственности вопроса, ответил Сурт. — Протекторы считают, что ты справишься с этой работой.
Что ж, предложение было слишком заманчивым, чтобы от него отказываться, но Шева на всякий случай решила поскромничать.
— Не знаю, справлюсь ли я.
— Знаешь! — ответил Сурт. — К чему все эти пустые слова, которые говорят люди, когда им больше нечего сказать? Мы с тобой достаточно давно знаем друг друга, чтобы пококетничать. Тебе по силам руководить Управлением, и ты прекрасно знаешь это. Впрочем, я могу дать тебе пару дней на раздумья.
— Ты хочешь отказаться от Управления, — задумчиво промолвила Шева.
— У меня и без него слишком много дел. Почему бы не переложить часть забот на верного человека?
— Приятно, когда тебя считают верным человеком.
Сурт нахмурился:
— Шева, мне не нравится твой тон. Какая муха укусила тебя сегодня?
— Сама не знаю, — честно призналась бывшая Охотница. — Я что-то не в настроении.
— Ты опять за свое! Тебе припомнился Арктур?
— Нет, Пауль.
— Что суть одно и то же! — Шева пожала плечами. — Тебе жаль его?
— Вот еще! — фыркнула Шева. — С чего ты взял, что мне должно быть жаль человека, который намеревался уничтожить наш мир!
— Так в чем же дело?
— Не знаю. Просто порой мне приходит во сне Пауль, и я скучаю по нему.
Протектор натянуто засмеялся. На экране сферовизора по-прежнему мелькали быстрые кадры.
— Могла бы найти более достойную кандидатуру для ночных грез. — Шева хотела ответить колкостью, но Верховный Протектор поспешно перевел разговор в другое русло. — Тебе нужно развеяться.