«Еще один!» — подумала Шева, прикидывая, кем ей заняться первым. Но всадник, похоже, был не из этой шайки, потому что воины замедлили бег, а потом и вовсе остановились. Их лица выражали нерешимость, перешедшую в испуг, когда всадник, дернув поводья, направился к ним. Нападавшие не приняли вызов и с криками устремились к лесу. Всадник погнался за ними, но большинству беглецов удалось скрыться в лесу, и лишь двое оказались, на свою беду, слишком нерасторопными. Одного он зарубил единственным ударом. Второй попытался сопротивляться, но безжалостно сверкающий меч воина с волчьей головой превратил в щепки раскрашенный щит, а потом добрался и до его владельца. Убедившись, что враги мертвы, победитель повернул коня к Шеве.
То, что всадник выручил ее из беды, вовсе не означало, что он — друг. И потому Шева не спешила убирать излучатель. Щуря глаза, она пыталась рассмотреть лицо, наполовину скрытое шлемом. Всадник был молод и безбород. Пожалуй, он был даже юн, на щеках его играл почти детский румянец. Он был похож…
— Пауль! — радостно вскрикнула Шева.
Подскакавший вплотную к ней всадник радостно улыбнулся и сбросил с себя шлем. Это действительно был Пауль.
После объятий и слез радости Пауль, все еще держа Шеву на руках, рассказывал ей:
— Все получилось примерно так, как ты и рассчитывала. Едва ты со своим Арктуром скрылась из виду, как я прибег к помощи телепортатора. Видит Бог, мне вовсе не хотелось расставаться с головой. К сожалению, ты не научила меня, как обращаться с этой штукой, и потому я просто набрал наугад несколько цифр и исчез. Надеюсь, зрители были разочарованы!
— Это уж наверняка! — вытирая мокрую щеку, засмеялась Шева. — Они даже бросились в погоню за мной, но опоздали. Но почему ты очутился именно здесь?
Пауль пожал плечами:
— Не знаю. Я просто прыгнул в неизвестность и попал сюда. Я рад, что ты пришла за мной! Надеюсь, тебя ждала щедрая награда за поимку Арктура.
Девушка скорчила гримаску, должную выражать сожаление.
— Увы, это был не он.
— Кто же?
— Не знаю. При переходе в Матрицу этот человек исчез. А потом Служба слежения зафиксировала манипуляции с копьем, происходящие в Отражении 1404/1/1, то есть там, где сейчас находимся мы с тобой. Управление решило, что это дело рук Арктура, и я снова отправилась в путь.
Улыбка медленно сползла с лица Пауля.
— Так ты пришла не за мной?
Шева на мгновение заколебалась, но решила быть честной:
— Я продолжаю охоту за Арктуром, но клянусь, я непременно узнала бы о твоей судьбе. Просто у меня еще не было на это времени. Представляешь, — Шева засмеялась, — Сурт вытащил меня прямо из душа!
— Да, смешно, — согласился Пауль, хотя его лицо выражало отнюдь не веселье.
— Ну не злись! — попросила Шева. — Я счастлива, что ты спасся! И я безумно рада видеть тебя! Честное слово!
— Но главное для тебя — Арктур!
— Это мой долг. Не забывай, что я работаю на Систему. И исполняю при этом важнейшие поручения. Сначала долг, а лишь потом чувства. Но ты значишь для меня ничуть не меньше, чем Арктур, в противном случае зачем мне дважды спасать тебя! Арктур занимает мой мозг, а ты — сердце.
— Хотелось бы верить! — Пауль прикоснулся губами к порозовевшей щеке Шевы. — Ну ладно, оставим сладкие беседы о любви и долге на потом. Надо сматываться отсюда, пока не примчалась новая свора лесных псов.
— Кто это?
— Разбойники, грабящие одиноких путников. На большее у них не хватает смелости.
— Но почему они бросились в бегство, едва ты появился?
Легко подняв Шеву, Пауль усадил ее на холку коня, затем приторочил к седлу контейнер и уселся сам.
— Они псы, разве это не ясно? Шелудивые псы, трусливые даже в стае. Даже целая свора псов никогда не рискнет связаться с волком!
— И что же?
— Я волк. Ульв — так зовут меня в этом мире! Я честно заслужил право украсить шлем волчьей головой. Псы знают мою силу и никогда не рискнут связаться со мной, если только не призовут на помощь одного из медведей.
Обернувшись, Шева с любопытством изучила лицо Пауля. Она и не подозревала, что этот юнец может быть столь силен и уверен в себе.
— Каких медведей?
— Тоже разбойников, но живущих поодиночке. Они привыкли рассчитывать только на себя и потому представляют опасность. Не стоит дразнить медведей!
— Не стоит! — Засмеявшись, Шева прижалась к груди юноши. Конь, проламывая копытами тонкую корку наста, побежал рысью в лощину. — Ой! — спохватилась Охотница, когда скакун уже отмерил порядочное расстояние. — Я забыла своего кота!