— Было бы недурно, — согласилась, поддерживая игру, Охотница. — Заодно уж подай и бокал вина, желательно белого.
Невидимый собеседник усмехнулся, что можно было понять по интонации, слегка изменившей его голос.
— Как прикажете. Накрыть стол или ограничимся походными условиями?
— Зачем же походными? Пусть будет стол. И кресло с мягким сиденьем.
— Как угодно! Заказ принял…
Голос исчез, оставив Шеву одну. Пожав плечами, та вернулась к прерванному занятию. Она потянулась к особенно аппетитной и, верно, потому далеко висящей ягодке, когда земля под ногами неожиданно взорвалась, приняв форму кресла. Шева не устояла на ногах, и мягкое сиденье услужливо подхватило ее. Следующим на свет появился стол, выбросивший свою полированную шляпку, удерживаемую тремя изящно изогнутыми ножками-корнями. На этом чудеса не закончились, ибо настало время предметов сервировки, которые возникали прямо из воздуха с мокрым хлопком — с таким звуком лопается мыльный пузырь. Один за другим лопнули шесть мыльных пузырей, и на столе появились блюда, пузатый кувшин и изящный кубок.
— Прошу!
— Спасибо, — поблагодарила Шева, с изумлением изучая выставленные перед ней яства.
На большом золотом блюде красовалась гигантская отбивная, вполне достаточная, чтобы накормить взвод голодных косморейнджеров. На другом, формой напоминавшем солнце, ровными рядами возлежали овощи. В небольшом горшочке были грибы, залитые соусом, от которого пахло сметаной и чесноком. На последнем, четвертом, самом большом по размеру блюде радовали взор яблоки, груши, нарезанная ломтиками дыня и персики, один из которых был увенчан небольшим серебряным ножичком. В кувшине, как и полагалось, желтело вино.
— Ну как? — поинтересовался голос, терпеливо дождавшись, пока ошеломленная столь неожиданным подарком судьбы Шева ознакомится с каждым предметом сервировки.
— Роскошно! — только и смогла выдавить Охотница.
— А то как! Мы свое дело знаем. Позвольте представиться…
Шева осторожно покосилась налево, потом направо, но вновь не обнаружила ничего, что могло бы издавать членораздельные звуки.
— Сделайте милость.
— Нидхегг. Так сказать, хранитель здешних мест. А как зовут прекрасную гостью?
— Ше… то есть Гюллир! — быстро поправилась Охотница.
— Очень приятно, Шетоестьгюллир! — незамедлительно откликнулся голос. — Сделайте одолжение, угощайтесь! Приятного аппетита!
— Спасибо…
Шева налила бокал вина и осторожно пригубила. Вино было превосходным. Той же оценки заслуживала и отбивная, показавшаяся Охотнице поистине райской пищей. Все остальное тоже было выше всяких похвал. Изголодавшуюся Шеву не надо было упрашивать, и она набросилась на еду. Когда наконец блюда почти опустели, Шева наполнила бокал оставшимся вином.
— Ну как? — полюбопытствовал голос.
— Превосходно! — едва сдерживая сытую икоту, ответила Шева. — Лучше не бывает.
— Бывает, — не согласился голос. — Просто твои запросы оказались весьма скромными. Ну а теперь позволь расспросить тебя, Шетоестьгюллир.
«Что ж, подобное гостеприимство стоит небольшого допроса», — решила про себя Шева.
— Сделай одолжение.
— Кто ты такая и куда держишь путь?
— Я простая женщина и иду к воину по имени Ульв.
— Я слышал об Ульве, но мне не приходилось видеть его. Но я ничего не слышал о тебе.
— В этом нет ничего удивительного, — ответила Шева, зевая. — Я не сделала ничего такого, чтобы ты мог обо мне слышать.
Голос тоненько хихикнул:
— Нет, так не бывает! Или ты забыла мое имя?
— Нидхегг, — поспешила возразить Охотница.
— Не просто Нидхегг, а дракон Нидхегг! Я живу в корнях великого Иггдрасиля и знаю обо всем, что творится на свете. Я знаю всех в этом мире, но ничего не слышал о тебе.
— Прямо-таки всех!
— Да, всех! Зоркий орел Ведрфельнир высматривает, что творится вокруг, а быстрая белка Рататоск передает мне все, что слышит от Ведрфельнира. И потому я знаю все!
— Понимаешь, я из дальних мест. Мне мало что известно о тебе и о твоих друзьях. Я, например, знаю Сурта, но ничего не знаю о тебе.
— Неизмеримы силы Сурта! Никому не победить его! Настанет день, и он принесет очищающий огонь в наши миры! Великий Сурт!
«Вот уж не сказала бы», — подумала Шева, сомневаясь в непобедимости Сурта.
Со ствола, из нависающей кроны спустилась белка и с любопытством уставилась на Шеву. У нее был громадный пушистый хвост и большие, почти человеческие глаза. Серые, как у Арктура. Отведя взор от странной белки, Шева спросила своего невидимого собеседника: