Шева невольно попятилась, скорее не от испуга, а ошеломленная размерами и обликом етуна, но ее спутник остался недвижимым. Он лишь в последнее мгновение сошел с тропы, по которой мчался великан, точнее, не сошел, а отпрыгнул в сторону, заодно рубанув сверкающим мечом по ноге чудовища. Великан взвыл и махнул когтистой лапой, желая превратить в пыль дерзкого наглеца, причинившего ему боль. Но Локи оказался проворнее. Он присел под лапу и рубанул теперь по ней. Воздух содрогнулся от оглушительного рева. В руках етуна появилась дубина, тесанная из цельного ствола дуба. Великан принялся вращать своим оружием так, что поднял ветер. Казалось, перевес был всецело на его стороне.
Но спутник Шевы думал иначе. Он вдруг стал расти. Сначала Охотница не обратила на это внимания, но вскоре она обнаружила, что назвавшийся Локи вытянулся вверх на пару футов и при этом раздался в плечах не меньше чем на фут. Потом он подрос еще и достиг плеча великана. Одновременно удлинился и его меч, почти сравнявшись с дубиной великана. Гигант взревел и решительно устремился на врага. Противники скрестили оружие, брызнули искры и древесные щепки. Великан орудовал дубиной с яростью, более походившей на отчаяние, его соперник действовал спокойно, почти флегматично. Уверенными движениями подставляя меч под могучие удары, он парировал их, заодно отщепляя порядочные куски дубины. Дважды, улучив момент, он кольнул великана в брюхо и бок, окрасившиеся яркими пятнами крови. Судя по всему, назвавшийся Локи не хотел убивать своего врага. Несколько раз он имел верную возможность нанести смертельный удар, но ограничивался легким уколом, а то и вовсе шлепал плашмя по толстому боку.
Наконец великан выдохся и начал выказывать признаки миролюбия. Его сокрушительные поначалу удары становились все более вялыми, а потом етун и вовсе опустил оружие, отступив назад. Назвавшийся Локи засмеялся, блеснув ровным рядом зубов.
— Так-то лучше! — заметил он. — Убирайся. Это не твоя земля.
Как и можно было предположить, великан не стал спорить. Издав напоследок грозный рык, он повернулся и с быстротой, какую только позволяла его комплекция, исчез в чаще. Несколько мгновений был слышен треск ломаемых деревьев, потом все смолкло. Тогда назвавшийся Локи вложил меч в ножны и повернулся к своей спутнице:
— Что с тобой?
— Ничего, — ответила Шева, наставляя на красавчика излучатель.
— Должно быть, мы не поняли друг друга?
— Возможно. Я хочу знать, кто ты и где я очутилась.
— Это Асгард, мир богов, а я Локи, бог…
— Довольно. — Излучатель выплюнул импульс.
Рука Охотницы была тверда, но красавчик непостижимым образом ускользнул от смертельного луча. Он плавно изогнулся, и импульс прошелестел впритирку с его боком, превратив в пыль фиолетовый валун на краю леса.
— Вот это да! Клянусь Кромом! Один выстрел — и полная аннигиляция!
Выразив свой восторг, Локи обратился в муху, с противным жужжанием устремившуюся в небо. Шеве не оставалось ничего иного, как проводить своего странного попутчика взглядом.
Ситуация была поистине идиотской. Шева находилась в мире с зеленым солнцем, фиолетовыми камнями, красным снегом, оранжевыми зайцами, уродами размером с космический катер, странными типами, рассказывающими байки про рысь и обладающими талантом перевоплощения. Во всей этой причудливой фантасмагории были лишь два реальных штриха: сама Шева да ее кот по имени Баст, ретировавшийся в неизвестном направлении. Впрочем, кота можно было найти, цепочка ровных следов отмечала путь, избранный им для бегства. Немного поколебавшись, Шева пошла по следам. Ничего иного ей не оставалось. Ей требовалась помощь Управления, а пока тамошние аналитики пытались определить, куда же ее все-таки занесло, можно было позволить себе заняться спасением кота.
Но Отражение 1404/1/1, казалось, поставило целью радовать гостью нежданными сюрпризами. Не успела Шева сделать и нескольких шагов, как из розового леса появилась толпа вооруженных мужчин. Их было поболе десятка. Незнакомцы были облачены в сшитые из шкур и грубой ткани одежды, а массивные мечи и ярко раскрашенные щиты придавали им далеко не миролюбивый вид. Увидев Шеву, воины, не сговариваясь, дружно устремились к ней. История с великаном повторялась. Только теперь рядом с Шевой не было Локи и она должна была рассчитывать на собственные силы. Ну что ж, еще никому не удалось доказать, что кусок закаленной стали стоит в бою больше излучателя. Шева извлекла из-под куртки свое грозное оружие. Нападавшие были уже близко, когда чуткий слух Шевы уловил стук копыт. Через мгновение из лощины показался всадник. Одеждой он не отличался от негодяев, намеревавшихся напасть на Шеву, голову украшал массивный шлем, поверх которого была натянута оскаленная волчья голова.
«Еще один!» — подумала Шева, прикидывая, кем ей заняться первым. Но всадник, похоже, был не из этой шайки, потому что воины замедлили бег, а потом и вовсе остановились. Их лица выражали нерешимость, перешедшую в испуг, когда всадник, дернув поводья, направился к ним. Нападавшие не приняли вызов и с криками устремились к лесу. Всадник погнался за ними, но большинству беглецов удалось скрыться в лесу, и лишь двое оказались, на свою беду, слишком нерасторопными. Одного он зарубил единственным ударом. Второй попытался сопротивляться, но безжалостно сверкающий меч воина с волчьей головой превратил в щепки раскрашенный щит, а потом добрался и до его владельца. Убедившись, что враги мертвы, победитель повернул коня к Шеве.
То, что всадник выручил ее из беды, вовсе не означало, что он — друг. И потому Шева не спешила убирать излучатель. Щуря глаза, она пыталась рассмотреть лицо, наполовину скрытое шлемом. Всадник был молод и безбород. Пожалуй, он был даже юн, на щеках его играл почти детский румянец. Он был похож…
— Пауль! — радостно вскрикнула Шева.
Подскакавший вплотную к ней всадник радостно улыбнулся и сбросил с себя шлем. Это действительно был Пауль.
После объятий и слез радости Пауль, все еще держа Шеву на руках, рассказывал ей:
— Все получилось примерно так, как ты и рассчитывала. Едва ты со своим Арктуром скрылась из виду, как я прибег к помощи телепортатора. Видит Бог, мне вовсе не хотелось расставаться с головой. К сожалению, ты не научила меня, как обращаться с этой штукой, и потому я просто набрал наугад несколько цифр и исчез. Надеюсь, зрители были разочарованы!
— Это уж наверняка! — вытирая мокрую щеку, засмеялась Шева. — Они даже бросились в погоню за мной, но опоздали. Но почему ты очутился именно здесь?
Пауль пожал плечами:
— Не знаю. Я просто прыгнул в неизвестность и попал сюда. Я рад, что ты пришла за мной! Надеюсь, тебя ждала щедрая награда за поимку Арктура.
Девушка скорчила гримаску, должную выражать сожаление.
— Увы, это был не он.
— Кто же?
— Не знаю. При переходе в Матрицу этот человек исчез. А потом Служба слежения зафиксировала манипуляции с копьем, происходящие в Отражении 1404/1/1, то есть там, где сейчас находимся мы с тобой. Управление решило, что это дело рук Арктура, и я снова отправилась в путь.
Улыбка медленно сползла с лица Пауля.
— Так ты пришла не за мной?
Шева на мгновение заколебалась, но решила быть честной:
— Я продолжаю охоту за Арктуром, но клянусь, я непременно узнала бы о твоей судьбе. Просто у меня еще не было на это времени. Представляешь, — Шева засмеялась, — Сурт вытащил меня прямо из душа!
— Да, смешно, — согласился Пауль, хотя его лицо выражало отнюдь не веселье.
— Ну не злись! — попросила Шева. — Я счастлива, что ты спасся! И я безумно рада видеть тебя! Честное слово!
— Но главное для тебя — Арктур!
— Это мой долг. Не забывай, что я работаю на Систему. И исполняю при этом важнейшие поручения. Сначала долг, а лишь потом чувства. Но ты значишь для меня ничуть не меньше, чем Арктур, в противном случае зачем мне дважды спасать тебя! Арктур занимает мой мозг, а ты — сердце.
— Хотелось бы верить! — Пауль прикоснулся губами к порозовевшей щеке Шевы. — Ну ладно, оставим сладкие беседы о любви и долге на потом. Надо сматываться отсюда, пока не примчалась новая свора лесных псов.