Первый бросок Волков совершил к берегам местной Северной Америки — и недалеко, и меньше вероятности, что нарвешься на неприятности. Если рвануть в вечно воюющую Европу, то можно и нарваться. Получилось неплохо — оставил «Громобой» в море, благо шторма в ближайшую неделю не ожидалось, на десантном катере подошел к берегу, а последние пять миль пешочком, пешочком. Рисковал, конечно — места незнакомые и практически дикие, мало ли что случится, но, к счастью, обошлось. Если вдуматься, наверное, у него все же немного поехала крыша, однако, как известно, дуракам везет. Добрался до ближайшего города и неделю оттягивался — вино, драки, бабы, а главное, живые люди вокруг. Конечно, жуткое нарушение дисциплины и, с учетом ситуации, непростительный риск, но… Невозможно же и дальше терпеть одиночество. На базу Волков вернулся усталый, с фингалом под левым глазом и царапиной от чьей-то рапиры на плече, но довольный. Хотел щенка взять, но не рискнул — мало ли как повернется жизнь, а оставлять, случись что, собаку в одиночестве на острове будет совсем не по человечески. Говорят, чем больше человек узнает людей — тем больше он любит собак. Волков считал, что людей он знает.
Потом такие броски-рейды стали регулярными. Волков облазил побережье Северной Америки, Европы, Средиземного моря. Прочие места его не слишком интересовали, индусов, китайцев и прочих корейцев с неграми он не слишком жаловал, да и интересовали его больше всего здешние оплоты цивилизации. Он не старался навербовать людей, хотя и имел вроде бы на это право — не стоило, по его скромному разумению, допускать на базу чужаков. А вот агентурную сеть создать стоило, что он и старался сделать. И информация была нужна, и, главное, обеспечить возможность для будущей вербовки рекрутов. Как Волков не без основания считал, несколько наемных дивизий лишними в грядущей войне никак не будут, а что будет сама война, он нимало не сомневался. Несколько раз его пытались перехватить боевые корабли, пару раз Волков даже обратил на них внимание, но все это были мелочи, не более. И так продолжалось до тех пор, пока не случилась одна из тех мелких неприятностей, которые иногда переворачивают мир.
Глава 1
Вот повернулся боком флагманский фрегат
И левый борт окрасился дымами.
Ответный залп — на глаз и наугад,
Вдали пожар и смерть, удача с нами.
Из худших выбирались передряг,
Но с ветром туго, да и в трюме течи.
А капитан нам шлет привычный знак:
«Еще не вечер, еще не вечер»…
Бриг «Король Ричард» вышел из гавани Порт-Рояла в Бристоль ранним утром, имея на борту груз табака и более полусотни пассажиров. Пересекая Карибское море, он был захвачен штормом, но опытный капитан сумел сохранить корабль и не потерять при этом ни одного матроса. Подгоняемый попутным ветром, бриг уже почти миновал опасные воды, когда его заметили с пиратского фрегата «Морской дьявол», которым командовал Лысый Джек, один из самых опасных людей, промышлявших когда-либо в этих местах. В отличие от остальных пиратов, охотившихся в основном на испанские и, реже, французские торговые суда, он перехватывал всех, кого видел и поэтому, заметив бриг, немедленно погнался за ним.
«Король Ричард» был отличным, быстроходным кораблем, вооруженным двадцатью пушками, и поэтому был не по зубам большинству пиратов — при нужде он справлялся с мелкими противниками и легко уходил от более крупных. Многие купцы для перевозки своих товаров предпочитали именно его, поэтому хозяин и капитан брига Джон Вильямс никогда не сидел без дела. Будучи старым, насквозь просоленным морским волком он не бледнел перед опасностью но, когда можно было обойтись без боя, предпочитал использовать не пушки, а скорость. Так он поступил и сейчас.