— Жадность, — предположил Виктор.
Арнольд Иванович покачал головой:
— Нет, жадность появилась позже. А предшественник ее – величайший из всех земных владык. И имя ему – Голод. Он сильнее всех полководцев и древнее всех царств.
Виктор вспомнил недавний голод в стране, когда, говорят, люди ели людей.
— Тогда, — сказал он, — большевики и НКВД – все равно самые сильные на земле – такого голода, как при них, наверно, давно уже не было.
— Потому они и смели огромную империю, — согласился Арнольд Иванович. — Но только, уверен, это победа недолгая, если мерить в исторических масштабах. Царь Голод им неподвластен, это лишь временный союз. Когда-нибудь он сметет и их, ибо плевать ему на все их кисельно-молочные обещания. Да, временно у них общая армия, но подчиняется она, поверь, не Ворошилову с Тухачевским.
— Вы – про Красную Армию? — спросил Виктор.
— Я – про куда более многочисленную армию, — ответил Арнольд Иванович. — Про армию, существующую повсеместно. Я – про армию нищих.
— Но что они могут, нищие, без пушек, без аэропланов? — удивился Виктор.
— О, если только пожелают – могут они очень многое! И никакие пушки с аэропланами им не нужны. Иное дело, что на это необходимо решение их земного владыки.
— У них и владыка есть?
— А как же! — подтвердил Арнольд Иванович. — Династия их владык самая древняя, древнее Египта и Вавилона, поскольку нищие существовали всегда. И сейчас ими правит очередной король нищих. Как раз на него-то я, кажется, и смогу скоро выйти. Нынешнего короля нищих зовут Лука, и могущество его почти безгранично… Я говорю "почти", ибо существует еще одна сила, столь же древняя, ибо лишь она может утолить голод нищих.
Он испытующе посмотрел на Виктора – сумеет ли догадаться? Но поскольку тому ничего не приходило на ум, Арнольд Иванович сказал:
— Я имею в виду помойки! Да, да, помойки, которые, как и голод, существовали везде и всегда! Порой они были единственным спасением нищих от голодной смерти… Но они тоже не могли всегда оставаться без хозяина. Потому с некоторых пор возникла династия, видимо, такая же древняя, как династия королей нищих. Это династия императоров помоек, и ныне ее возглавляет некий Фома. Вместе с королем нищих Лукой они представляют силу, равной которой не было и нет. — И с некоторым торжеством добавил: — Мне удалось то, чего пока не удавалось никому в нашем Ордене – я нашел способ, как встретиться с ними обоими!
— Думаете, они смогут помочь? — спросил Виктор с некоторым сомнением. Все-таки где-то на обочине его души еще, наверно, жил мазурик Федька-Федуло: для того и постовой на углу – сила достаточно грозная, не то что НКВД, с которым при поддержке этих сомнительных короля и императора вознамерился тягаться Селафиил.
Однако на это Арнольд Иванович с полной уверенностью ответил:
— Думаю, в мире нет ничего такого, чего они не могли бы. Но только даром эти двое ничего не делают. За все с ними надо расплачиваться – и ох как дорого!
Виктор спросил:
— Душу им заложить, что ли?
Не очень бы, право, удивился, если бы после всего сказанного ответ был именно таким. Но Арнольд Иванович лишь улыбнулся:
— Все эти сказки с закладом души – из куда более позднего времени. Нет, наши с тобой души им не нужны – у них и собственные-то не уверен, что имеются. Впрочем, тут вопрос спорный: что появилось раньше, голод или душа… Как бы то ни было, но расплаты они требуют чистоганом. Причем бумажки им не нужны – только золото и драгоценности. Кое-что мне удалось собрать…
Виктор с самого начала заметил, что Арнольд Иванович держит в руке набитый чем-то чулок. А теперь тот взял да и высыпал содержимое чулка на стол.
Это были золотые монеты разных стран. На столе выросла изрядная горка золота. Тут было наверняка целое состояние. Во сколько оно оценивается на нынешние деньги, Виктор и представить себе не мог.
— Увы, здесь слишком мало, — вздохнул, однако, Арнольд Иванович. — За мое дело они заломили слишком высокую цену. То, что ты видишь – всего лишь треть назначенного, а они берут задаток ровно в половину цены. Такое уж правило у них сложилось в течение многих веков, и менять его они не собираются. Тем не менее, эту треть я им завтра отдам. Они все равно ничего не начнут делать, пока не добавлю до половины, но так я хотя бы буду иметь надежду, что, получив остальное, они выполнят мой заказ.