Они шли по Великому лесу. Хотя, по-настоящему Великим он был далеко на востоке. Здесь же от него остался длинный узкий перешеек, который в поперечнике едва ли составлял пяток миль. И все же перешеек не имел разрывов с остальным лесом, и также гордо именовался Великим.
Ноги путников ступали, приминая низкую траву. Человеческих троп здесь не было вообще, а звериные не попадались.
Ветер тихо шелестел в кронах, не рискуя спуститься вниз и нарушить покой, царящий у корней, возле самой земли. Шумели птицы. Где-то близко запела иволга, но тут же умолкла, видимо, заметив людей. Громко и противно зацокали сорокопутки, отгоняя чужаков от устроенных в ветвях деревьев гнезд.
— Не любят вас зверушки, — улыбнулся ленайец.
— А тебя любят? — полюбопытствовал Марк.
— Наверное. Я много времени проводил в лесах, и знаю, как не тревожить птиц.
Марк перелез через поваленный черный ствол дерева. Оно выглядело странным, пришедшим из другого мира, чужим на фоне зелени и цветов. Кристиан решил обойти дерево и чуть не угодил ногой в муравейник. Ругнулся. Затем заявил, что ему надоело тащить мешок за всех.
— Достал ты со своим нытьем, — скривился Марк, но мешок принял и взвалил себе на плечи.
Ирениас отлучился куда-то, никого не предупредив. Вернулся почти сразу, неся в руках букет цветов.
— Кому дарить собрался? — поинтересовался Марк. Нерг в ответ лишь махнул рукой и засунул растения в мешок.
Путники шли уже три часа. Марк объявил привал.
— Эх, руки бы поотбивать тому, кто складывал вещи, — вздохнул Марк, вытряхивая содержимое мешка на землю. — Еду в самый низ запихали.
Прошли еще несколько сотен шагов. Лес кончился. В стороны, покуда хватало глаз, раскинулась равнина. А впереди сиротливо смотрели в небо предгорья, покинутые старшими горами.
— И что дальше? — Кристиан поднял бровь. — Не вижу никакого входа.
— Мы скорее всего отклонились, — рассудил Марк. — Знать бы еще, в какую сторону.
— Интуиция моя подсказывает, что нам направо, — подсказал Нерг.
— Уверен?
— Меня она редко подводит. К тому же, нам все равно нужно куда-то идти — оставаясь на месте, мы ничего не добьемся.
— Давай попробуем направо, — согласился Марк, и путники вернулись под кроны.
Под ногами звонко бежал ручеек. Почва по маленьким бережкам была сырой, а само русло составляли лишь зеленые камни. Естественно, парни воспользовались такой возможностью, и наполнили фляги. Из-под можжевелового куста рванул заяц и скрылся из глаз. Затрещали, переругиваясь, две сороки. Порывы ветра стали сильнее.
Вскоре они выбрались на небольшую поляну, усеянную кустиками земляники. Поляну пересекали несколько троп — возможно, медвежьих. Мохнатые лакомки приходили сюда, однако сейчас ягоды даже не появились, оставаясь до поры только цветами, и поляна пустовала. В центре ее находился большой, покрытый зеленым мхом валун. Марк сбросил с плеч мешок и дважды обошел камень.
Он напоминал трехногого карлика, с едва заметно нарисованной рожицей, обильно поросший мхом.
— Думаешь, это вход? — поинтересовался Кристиан. — Не больно-то похоже.
— Похоже, еще как.
Кристиан сложил руки на груди, и с сомнением наблюдал за действиями Марка. Он-то не знал, что описание сходилось один-в-один.
— Может, какой-то механизм, скрытая дверная ручка. — Марк бормотал едва слышные слова, не обращая внимания на скепсис Кристиана. Пусть думает, что хочет, а он — Марк — проверит любую возможность.
Он внимательно осмотрел валун со всех сторон. Поводил пальцами по всем трещинам, нажимал на небольшие выступы и выщербины. Результата не было.
— Марк, это всего лишь камень, — Кристиан окончательно в это уверовал.
— Помоги, — вместо логического ответа попросил Марк. — Смотри, я нажму эти два бугорка, а ты нажмешь еще два с противоположной стороны.
Кристиан подошел ближе.
— Готов? На счет три. Раз… Два… Три!
Камень не поддался. Марк пнул его, к счастью, не ушибив пальцы. Это тоже не принесло результатов. Тогда Марк влез на валун и несколько раз прыгнул, с каждым приземлением вкладывая все силы для того, чтобы как можно сильнее ударить камень ногами. Ничего не вышло, и Марк лишь сорвал куски мха с поверхности.
— Марк, смирись, это не то место. Пойдем дальше.
— Может быть, — Марк бросил последний взгляд на камень. С него сполз еще один кусок мха.
Ирениас резко развернулся в ту сторону, откуда они только что пришли.