— Слышите? — спросил он. — Птицы беспокойны.
— Сюда кто-то идет, — высказался Марк.
— Я слышу шепот, — предупредил Кристиан.
Марк прислушался. Действительно — шепот, еле различимые шаги. Троица прянула в сторону, за деревья. Марк спохватился, вернулся за мешком. Улеглись в траву, чтобы их не смогли увидеть.
Через некоторое время на поляну вышли трое людей в алых балахонах. Шли молча, сосредоточенно.
Глаза мага наполнились ужасом. Он приложил палец к губам и указал на сторону зилотов.
Путники вжались в мягкую землю, пахнущую мхом и прелыми листьями. Ирениас выждал немного, приподнял голову. Поляна была пуста. Валун сдвинут в сторону. Маг вздохнул, уже спокойнее.
— Итак, они внутри, — зашептал Ирениас. Сейчас быстро объясняю, в чем тут дело. Эти люди нам не по зубам, поэтому спускаться за ними — самоубийство.
— Я сталкивался с ними, — неожиданно проговорил Марк. — Прирожденные убийцы.
— И ты еще жив? — изумился Нерг.
— Мне сказали, что это были новички. Но все равно — вшестером они смогли покрошить полтора десятка солдат.
— Артефакт нам нужно добыть в любом случае, — прервал их разговор Кристиан.
— Я думаю, — отозвался Нерг. — Можно уйти, пока еще есть время.
— Нет! мы потеряли слишком много времени, чтобы отступать и возвращаться ни с чем.
— Я тоже предлагаю попробовать. — Марк нервно сглотнул. — Окружим выход, дождемся, пока они выберутся с кольцом. Застанем их врасплох.
— Опасно это. Устраним одного, но он успеет подать сигнал. А с двумя зилотами нам не совладать.
— Нерг, а ты не сможешь накрыть всех разом? Ты же маг!
— Крис, ты слишком высокого обо мне мнения. Я — слабый маг. У меня не было времени, да и возможности, совершенствоваться. Даже мои огненные шарики лишь покалечат человека, но, скорее всего, не убьют его.
— Думаю, человеку, прочувствовавшему твою магию на собственной шкуре, будет больно. И на некоторое время он забудет о нас.
— Ну хорошо. Попробуем. — Ирениас поправил ремень, на котором висел его посох.
Вечерело. Парни с трех сторон окружили лаз, сокрытый до поры до времени изваянием каменного карла. Напряженно всматривались в черный провал. Сидели в полном молчании. Никто не рисковал нарушать тишину. Ирениас крепко сжимал посох; сосредоточившись, был готов пустить его в ход. Марк медленно жевал кусочек вяленого мяса, положив руку на рукоять меча, острием направленного к краю лаза. В полумраке напряжение возросло до предела. Островитянину уже стало мерещиться неясное движение. Он часто заморгал, чтобы отогнать видение, но оно никуда не исчезло. Сначала за край уцепились две темные кисти, затем показался опутанный паутиной капюшон. Это происходило совершенно бесшумно.
Вскочил Кристиан, зажал зилоту рот рукой. Марк изо всех сил ударил фанатика мечом в затылок. Рукоятью. Сразу сникшее тело Кристиан попытался оттащить от края. Из-за пазухи бесчувственного врага выпал небольшой сверток, и ленайец сразу ощутил легкий укол магии. Кивнул, дав понять, что сверток — именно то, что нужно.
Пока Крис извлекал бесчувственного зилота из провала, сапог вынимаемого зацепился за край лаза, нырнул вниз под молчаливый ужас видевших это действо свидетелей. Сапог глухо шмякнулся о земляное дно. Из провала послышалась речь — незнакомая, но Марк уловил вопросительную интонацию. Ирениас, не раздумывая больше, бросил в провал огненный шар. Пламя с шипением взметнулось к ночному небу, раскатилось по большой площади — там, внизу. Раздались крики боли. Марк подхватил сверток с Артефактом и бросился в сторону леса. Остальные не заставили себя ждать.
— Почему мы их не добили? — выкрикнул Кристиан.
— Ты еще не понял? — задыхаясь, отозвался Марк. — Чудо уже то, что мы смогли добыть кольцо, не потеряв ни одного из нас.
Бежали быстро. Максимально быстро. Хотя в темноте это было очень сложно. Сквозь листву сюда проникал слабый лунный свет, но его было недостаточно. Марк молился о том, чтобы ни он, ни кто-нибудь из его спутников не угодил ногой в яму, не споткнулся о поваленный ствол — который так некстати всплыл в памяти — не переломал себе ноги.
Кристиан с разбегу влетел в кустарник, вскрикнул, оцарапав себе лицо.
— Глаза целы? — взволнованно спросил Марк.
— Не знаю. Такая темень, что ничего не разберешь!
Выскочили на звериную тропу. Ее было хорошо видно — серую полоску среди черных кустов. Здесь деревья росли реже, и луна наконец заглянула в самый низ.
— Я… уже… не могу, — задыхаясь, просипел Крис.
— Не сдавайся! — Марк потянул его за руку.